Proxima Centauri és l'estrella més propera a la Terra. Va rebre el seu nom de la paraula llatina proxima, que significa "el més proper". La distància d'aquest al Sol és de 4,22 anys llum. Tanmateix, malgrat que l'estrella està més a prop nostre que el Sol, només es pot veure a través d'un telescopi. És tan petit que no se'n sabia res de la seva existència fins al 1915. L'estrella va ser descoberta per Robert Innes, un astrònom d'Escòcia.
Starsystem Alpha Centauri
Proxima forma part del sistema Alpha Centauri. A més d'això, també inclou dues estrelles més: Alpha Centauri A i Alpha Centauri B. Són molt més brillants i notoris que Pròxima. Així, l'estrella A, la més brillant d'aquesta constel·lació, es troba a una distància de 4,33 anys llum del Sol. Es diu el Rigel Centauri, que es tradueix com a "cama de centaure". Aquesta estrella recorda una mica el nostre Sol. Probablement per la seva brillantor. A diferència de Pròxima Centauri, es coneix des de l'antiguitat, ja que és molt visible al cel nocturn.
Alpha Centauri B tampoc és inferior a la seva "germana" en brillantor. Junts formen un sistema binari proper. Pròxima Centauriestà prou lluny d'ells. Entre les estrelles: una distància de tretze mil unitats astronòmiques (això és quatre-centes vegades més lluny del Sol al planeta Neptú!).
Totes les estrelles del sistema Centauri orbiten al voltant del seu centre de massa comú. Només Pròxima es mou molt lentament: el període de la seva revolució dura milions d'anys. Per tant, aquesta estrella continuarà sent la més propera a la Terra durant molt de temps.
Molt petit
L'estrella Pròxima Centauri no només és la més propera a nos altres de la constel·lació, sinó que també és la més petita. La seva massa és tan petita que amb prou feines és suficient per suportar els processos de formació d'heli a partir d'hidrogen, necessaris per a l'existència. L'estrella és molt tènue. Pròxima és molt més lleugera que el Sol, unes set vegades. I la temperatura a la seva superfície és molt més baixa: "només" tres mil graus. Pel que fa a la brillantor, Pròxima és cent cinquanta vegades inferior al Sol.
Nanes vermelles
La petita estrella Pròxima pertany al tipus espectral M amb una lluminositat molt baixa. Un altre nom dels cossos celestes d'aquesta classe és àmpliament conegut: nanes vermelles. Les estrelles amb una massa tan petita són els objectes més interessants. La seva estructura interna és una mica similar a l'estructura de planetes gegants com Júpiter. La matèria de les nanes vermelles es troba en un estat exòtic. A més, hi ha suggeriments que els planetes que es troben a prop d'aquestes estrelles poden ser habitables.
Les nanes vermelles viuen molt, moltmés llarg que qualsevol altra estrella. Evolucionen molt lentament. Qualsevol reacció nuclear dins d'ells comença a produir-se només uns quants milers de milions d'anys després del naixement. La vida d'una nana vermella és més llarga que la de tot l'univers! Així, doncs, en un futur llunyà, llunyà, quan s'apagui més d'una estrella com el Sol, la nana vermella Pròxima Centauri encara brillarà tènument a la foscor de l'espai.
En general, les nanes vermelles són les estrelles més freqüents a la nostra galàxia. Més del 80% de tots els cossos estel·lars de la Via Làctia són ells. I aquí està la paradoxa: són completament invisibles! Cap d'ells es pot veure a ull nu.
Mesura
Fins ara, la capacitat de mesurar amb precisió la mida d'estrelles tan petites com les nanes vermelles, a causa de la seva feble lluminositat, simplement no era possible. Però avui aquest problema s'ha resolt amb l'ajuda d'un interferòmetre especial VLT (VLT és una abreviatura de l'anglès Very Large Telescope). Es tracta d'un aparell basat en dos grans telescopis VLT de 8,2 metres situats a l'Observatori Astronòmic del Paranal (ESO). Aquests dos enormes telescopis, separats de 102,4 metres, permeten mesurar els cossos celestes amb tanta precisió que altres dispositius simplement no poden. Així és com els astrònoms de l'Observatori de Ginebra van obtenir per primera vegada les dimensions exactes d'una estrella tan petita.
Centauri canviable
En mida, Pròxima Centauri limita entre una estrella real, un planeta i una nana marró. I tanmateix és una estrella. La seva massa i diàmetre són unsetena part de la massa, i també el diàmetre del Sol, respectivament. L'estrella és cent cinquanta vegades més massiva que el planeta Júpiter, però pesa una vegada i mitja menys. Si Pròxima Centauri pesés encara menys, simplement no podria convertir-se en una estrella: no hi hauria prou hidrogen a les seves profunditats per emetre llum. En aquest cas, seria una nana marró normal (és a dir, morta) i no una estrella real.
Proxima en si és un cos celeste molt tènue. En estat normal, la seva lluminositat no arriba als 11 m. Només es veu brillant a les imatges fetes amb telescopis enormes, com, per exemple, el Hubble. No obstant això, de vegades la brillantor d'una estrella es millora notablement i de manera significativa. Els científics expliquen aquest fet pel fet que Pròxima Centauri pertany a la classe de les anomenades estrelles canviants o flamejants. Això és causat per forts flaixos a la seva superfície, que són el resultat de processos de convecció violents. Són una mica semblants als que es donen a la superfície del Sol, només que molt més forts, que fins i tot provoca un canvi en la brillantor de l'estrella.
Encara un bebè
Aquests processos i brots violents indiquen que les reaccions nuclears que es produeixen a les entranyes de Pròxima Centauri encara no s'han estabilitzat. Les conclusions dels científics: aquesta encara és una estrella molt jove per als estàndards de l'espai. Encara que la seva edat és força comparable amb l'edat del nostre Sol. Però Pròxima és una nana vermella, així que ni tan sols es poden comparar. Al cap i a la fi, com altres "germans vermells", cremarà el seu combustible nuclear molt lenta i econòmicament, i per tant brillarà molt, molt.llarg: unes tres-centes vegades més llarg que tot el nostre univers! Què puc dir del Sol…
Molts escriptors de ciència ficció creuen que Pròxima Centauri és l'estrella més adequada per a l'exploració i l'aventura espacial. Alguns creuen que el seu univers amaga planetes on es poden trobar altres civilitzacions. Potser sí, però aquesta és només la distància de la Terra a Pròxima Centauri: més de quatre anys llum. Així, tot i que és el més proper, encara està lluny.
