Alpha Centauri és l'objectiu dels vols de naus espacials en moltes obres de ciència-ficció. Aquesta estrella més propera a nos altres fa referència al dibuix celeste, que encarna el llegendari centaure Quiró, segons la mitologia grega, l'antic mestre d'Hèrcules i Aquil·les.
Els investigadors moderns, com els escriptors, tornen incansablement a aquest sistema estel·lar en els seus pensaments, ja que no només és el primer candidat per a una expedició espacial a llarg termini, sinó també el possible propietari d'un planeta poblat..
Estructura
El sistema estel·lar Alpha Centauri inclou tres objectes espacials: dues estrelles amb el mateix nom i designacions A i B, així com Pròxima Centauri. Aquestes estrelles es caracteritzen per la ubicació propera de dos components i el remot, el tercer. Proxima és només l'últim. La distància a Alpha Centauri amb tots els seus elements és d'aproximadament 4,3 anys llum. Actualment no hi ha estrelles més properes a la Terra. Al mateix temps, la manera més ràpida de volar a Pròxima: només estem separats per 4,22 anys llum.
Parents solars
Alpha Centauri A i B es diferencien del seu company no només per la seva distància de la Terra. Ells, a diferència de Pròxima, són en molts aspectes semblants al Sol. Alpha Centauri A o Rigel Centaurus (traduït com "peu del centaure") és el component més brillant de la parella. Toliman A, com també s'anomena aquesta estrella, és una nana groga. Des de la Terra, és perfectament visible, ja que té una magnitud zero. Aquest paràmetre el converteix en el quart punt més brillant del cel nocturn. La mida de l'objecte és gairebé la mateixa que el sol.
L'estrella Alpha Centauri B és inferior a la nostra lluminària en massa (uns 0,9 dels valors del paràmetre corresponent del Sol). Pertany als objectes de primera magnitud, i el seu nivell de lluminositat és aproximadament dues vegades menor que el de l'estrella principal del nostre tros de la galàxia. La distància entre dos companys veïns és de 23 unitats astronòmiques, és a dir, es troben 23 vegades més lluny que la Terra del Sol. Toliman A i Toliman B junts giren al voltant del mateix centre de masses amb un període de 80 anys.
Obert recentment
Els científics, com ja s'ha dit, tenen moltes esperances pel descobriment de la vida als voltants de l'estrella Alpha Centauri. Els planetes que suposadament existeixen aquí poden assemblar-se a la Terra de la mateixa manera que els mateixos components del sistema s'assemblen a la nostra lluminària. Fins fa poc, però,no es van trobar cossos còsmics a prop de l'estrella. La distància no permet l'observació directa dels planetes. L'obtenció de proves de l'existència d'un objecte semblant a la Terra només es va fer possible amb la millora de la tecnologia.
Usant el mètode de la velocitat radial, els científics van poder detectar fluctuacions molt petites de Toliman B, sorgides sota la influència de les forces gravitatòries del planeta que giren al seu voltant. Així, es van obtenir proves de l'existència d'almenys un d'aquests objectes al sistema. Les oscil·lacions provocades pel planeta apareixen com el seu desplaçament de 51 cm per segon cap endavant i després cap enrere. Sota les condicions de la Terra, aquest moviment, fins i tot del cos més gran, seria molt notable. No obstant això, a una distància de 4,3 anys llum, sembla impossible la detecció d'aquesta oscil·lació. Tanmateix, es va registrar.
Sister Earth
El planeta trobat gira al voltant d'Alfa Centauri B en 3, 2 dies. Es troba molt a prop de l'estrella: el radi de l'òrbita és deu vegades més petit que el paràmetre corresponent característic de Mercuri. La massa d'aquest objecte espacial és propera a la de la terra i és aproximadament 1,1 de la massa del Planeta Blau. Aquí és on acaba la semblança: la proximitat, segons els científics, fa pensar que l'aparició de vida al planeta és impossible. L'energia del sol que arriba a la seva superfície l'escalfa massa.
Més propera
El tercer component del sistema estel·lar que fa famosa tota la constel·lació és Alpha Centauri C o Pròxima Centauri. El nom del cos còsmic en traducció significa "el més proper". Pròxima es troba a una distància de 13.000 anys llum dels seus companys. Es tracta d'un objecte de l'onzena magnitud, una nana vermella, petita (unes 7 vegades més petita que el Sol) i molt tènue. És impossible veure-ho a ull nu. Pròxima es caracteritza per un estat "inquiet": una estrella és capaç de canviar la seva brillantor dues vegades en pocs minuts. El motiu d'aquest "comportament" en els processos interns que es produeixen a les profunditats del nan.
Doble posició
Proxima s'ha considerat durant molt de temps el tercer element del sistema Alpha Centauri, orbitant la parella A i B en uns 500 anys. Tanmateix, recentment s'està guanyant força l'opinió que la nana vermella no té res a veure amb ells, i la interacció de tres cossos còsmics és un fenomen temporal.
El motiu dels dubtes eren les dades que deien que un parell d'estrelles unides no té prou atracció gravitatòria per subjectar també Pròxima. La informació rebuda a principis dels anys 90 del segle passat necessitava una confirmació addicional durant molt de temps. Les observacions i càlculs recents dels científics no van donar una resposta definitiva. Segons les suposicions, Proxima encara pot formar part d'un sistema triple i moure's al voltant d'un centre de gravetat comú. Al mateix temps, la seva òrbita hauria de semblar un oval allargat i el punt més allunyat del centre és aquell en què s'observa l'estrella ara.
Projectes
Sigui com sigui, primer està previst volar a Pròximafer cua quan sigui possible. El viatge a Alpha Centauri, amb el nivell actual de desenvolupament de la tecnologia espacial, pot durar més de 1000 anys. Aquest període de temps és simplement impensable, de manera que els científics busquen activament maneres de reduir-lo.
Un equip d'investigació de la NASA dirigit per Harold White està desenvolupant Project Speed, que hauria de donar lloc a un nou motor. La seva característica serà la capacitat de superar la velocitat de la llum, de manera que el vol des de la Terra fins a l'estrella més propera serà de només dues setmanes. Aquest miracle de la tecnologia es convertirà en una autèntica obra mestra del treball estret de físics teòrics i experimentadors. Fins ara, però, un vaixell que superi la velocitat de la llum és qüestió de futur. Segons Mark Millis, que una vegada va treballar a la NASA, aquestes tecnologies, donada la velocitat actual de progrés, no es convertiran en realitat fins d'aquí a dos-cents anys. La reducció del període només és possible si es fa un descobriment que pot canviar radicalment les idees existents sobre els vols espacials.
De moment, Pròxima Centauri i els seus companys segueixen sent un objectiu ambiciós, inassolible en un futur proper. La tècnica, però, s'està millorant constantment, i la nova informació sobre les característiques del sistema estel·lar n'és una clara prova. Ja avui, els científics poden fer gran part del que fa 40-50 anys i ni tan sols podrien somiar.
