Thorstein Bunde Veblen (nascut el 30 de juliol de 1857 al comtat de Manitowoc, Wisconsin, EUA i mort el 3 d'agost de 1929 a prop de Menlo Park, Califòrnia, EUA) va ser un economista i sociòleg nord-americà que va adoptar un enfocament evolutiu i dinàmic de l'estudi de les institucions econòmiques. La Teoria de la classe d'oci (1899) el va fer famós als cercles literaris, i l'expressió que va encunyar "consum conspicu", que descriu la vida de la gent rica, encara s'utilitza àmpliament avui dia.
Primers anys
Thorstein Veblen va néixer de pares noruecs i no sabia anglès fins que va anar a l'escola, així que va parlar amb accent tota la vida. Es va graduar al Carleton College de Northfield, Minnesota en 3 anys, demostrant-se que era un estudiant brillant i un inconformista burlonista. Veblen va estudiar filosofia amb Johns Hopkins ia la Universitat de Yale, obtenint un doctorat el 1884. No va poder trobar una plaça de professor, va tornar a la granja del seu pare a Minnesota, on va passar la major part dels següents 7 anys llegint. Segons el biògraf, en pocs dies es potnomés es podia veure la part superior del seu cap a la finestra de l'àtic.
El 1888, Veblen es va casar amb Ellen Rolf, que provenia d'una família rica i influent. Incapaç de trobar feina, el 1891 va entrar a l'escola de postgrau a la Universitat de Cornell. Allà, Thorstein va impressionar tant a J. Lawrence Laughlin que quan el 1892 li van demanar a aquest últim que dirigia el departament d'economia de la nova Universitat de Chicago, el va portar amb ell. Però Veblen es va convertir en professor només el 1896, quan tenia 39 anys.
Fundador de l'institucionalisme
El primer llibre de Veblen, The Theory of the Leisure Class, subtitulat An Economic Study of Institutions, es va publicar el 1899. La majoria de les seves idees es presenten a l'obra, que encara avui es llegeix. L'institucionalisme de Thorstein Veblen va consistir a aplicar l'evolució de Darwin a l'estudi de la vida econòmica contemporània i de la influència en ella d'institucions socials com l'estat, la llei, les tradicions, la moral, etc. El sistema industrial, al seu parer, requeria consciència, eficiència i cooperació., aleshores com els líders del món empresarial estaven interessats a obtenir beneficis i mostrar la seva riquesa. Un ressò d'un passat bàrbar i depredador: això és el que Thorstein Veblen volia dir amb la paraula "riquesa". Va tenir un plaer evident explorant "relíquies modernes" en l'entreteniment, la moda, els esports, la religió i els gustos estètics de la classe dirigent. L'obra va interessar el món literari, on es va llegir com una sàtira més que com una obra científica, i així Veblen va adquirirreputació com a crític social la visió del món del qual s'estenia molt més enllà de l'horitzó acadèmic.
Fracassos de carrera
No obstant això, la seva reputació no li ha portat l'èxit acadèmic. Era un professor indiferent que menyspreava el ritual universitari de les classes i els exàmens. El seu curs més famós, Factors econòmics en la civilització, va cobrir àmplies àrees de la història, el dret, l'antropologia i la filosofia, però va prestar poca atenció a l'economia ortodoxa. El 1904, va publicar The Theory of Entrepreneurship, en què va ampliar el seu tema evolutiu de la incompatibilitat del procés industrial modern i els mitjans irracionals de negocis i finances (és a dir, les diferències en la producció de béns i els guanys de diners).
A Chicago, Veblen només va assolir el grau de professor ajudant i es va veure obligat a abandonar la universitat després de ser acusat d'adulteri. El 1906 va començar a ensenyar a la Universitat de Stanford. Després de 3 anys, els seus assumptes personals el van obligar de nou a retirar-se.
Període productiu
Amb algunes dificultats, Thorstein Veblen va trobar una plaça de professor a la Universitat de Missouri amb un sou molt més baix i hi va romandre des de 1911 fins a 1918. Es va divorciar d'Ellen Rolf, amb qui estava casat des de 1888, i el 1914 es va casar amb Anna Fessenden Bradley. Va tenir dos fills (ambdues noies), que va criar d'acord amb les idees utilitàries del seu marit, exposades a The Theory of Idle.classe.”
A Missouri, l'economista ha viscut un període fructífer. A The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914), de Thorstein Veblen, l'èmfasi es posava en el fet que l'empresa comercial està en conflicte fonamental amb la propensió humana a l'esforç útil. S'ha malgastat massa de l'energia de la humanitat a través d'institucions ineficients. La Primera Guerra Mundial va reforçar el pessimisme de Veblen sobre les perspectives de la raça humana. A l'Alemanya imperial i la revolució industrial (1915), va suggerir que aquest país tenia un avantatge sobre democràcies com el Regne Unit i França perquè la seva autocràcia era capaç de canalitzar els guanys de la tecnologia moderna al servei de l'estat. Va reconèixer que l'avantatge només era temporal, ja que l'economia alemanya acabaria desenvolupant el seu propi sistema de residus visibles. El llibre de Veblen An Inquiry into the Nature of the World and the Conditions for its Perpetuation (1917) va portar a Veblen un reconeixement internacional. En ell, va argumentar que les guerres modernes estan impulsades principalment per les demandes competitives dels interessos empresarials nacionals, i que la pau duradora només es pot assegurar mitjançant els drets de propietat i un sistema de preus en què aquests drets s'apliquin.
Més carrera
Al febrer de 1918, Veblen va agafar una feina a l'Administració d'Aliments dels EUA a Washington, però el seu enfocament dels problemes econòmics va ser inútil per als funcionaris del govern, i va romandre al càrrec durant menys de 5 mesos. A la tardor de 1918 es va convertir en membre del consell editorial de The Dial, una revista literària i política de Nova York, per a la qual va escriure una sèrie d'articles, The Modern Point of View and the New Order, publicat posteriorment com a The Entrepreneurs i l'home comú (1919). Una altra sèrie d'articles que van aparèixer més tard a la revista es van publicar a Thorstein Veblen's Engineers and the Pricing System (1921). En ells, l'autor va desenvolupar les seves idees per reformar el sistema econòmic. Creia que els enginyers amb coneixements per dirigir una indústria haurien de prendre el lideratge perquè ho farien augmentant l'eficiència, no els beneficis. Aquest tema va ser fonamental per al moviment tecnocràtic que va existir breument durant la Gran Depressió.
Darrers anys
Si bé el prestigi de Thorstein Veblen va assolir noves cotes, la seva vida personal no va funcionar. Va deixar The Dial després d'un any amb la publicació. La seva segona dona va tenir una crisi nerviosa, seguida de la seva mort el 1920. El mateix Veblen també va necessitar l'atenció d'uns quants amics devots i pel que sembla no podia parlar amb desconeguts interessats en les seves idees. Va donar una breu conferència a la New School for Social Research de Nova York i va rebre el suport econòmic d'un antic estudiant. L'últim llibre de Veblen, Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923), estava mal escrit i era una revisió monòtona de les finances corporatives, en la qual tornava ava posar èmfasi en la contradicció entre la indústria i les empreses.
El 1926 va deixar l'ensenyament i va tornar a Califòrnia, on va viure amb la seva fillastra en una cabana de muntanya amb vistes al mar. Allà va romandre la resta de la seva vida.
Significat
La reputació de Thorstein Veblen va arribar a un altre punt àlgid als anys trenta, quan a molts va semblar que la Gran Depressió justificava les seves crítiques als negocis. Tot i que el públic lector el considerava un radical polític o socialista, l'economista nord-americà era un pessimista que mai va entrar en política. Entre els seus companys, va tenir tant aficionats com crítics, però d'aquests últims n'hi havia més. L'anàlisi científica de la societat industrial moderna deu molt al col·lega alemany de Veblen Max Weber, les idees del qual són més complexes. Fins i tot els seus estudiants més propers van trobar el seu enfocament antropològic i històric massa ampli per satisfer les seves exigències científiques, tot i que admiraven els seus amplis i originals coneixements. Un dels seus admiradors més famosos, Wesley K. Mitchell, el va anomenar "un visitant d'un altre món" i va assenyalar que la ciència social no coneix cap altre alliberador de la ment de la subtil tirania de les circumstàncies, ni un pioner semblant de noves àrees de l'economia. investigació.
