Comet Shoemaker-Levy 9 va crear una de les vistes més interessants que la gent hagi vist mai. Uns mesos després del descobriment, parts del cometa es van estavellar contra el planeta Júpiter. La col·lisió va causar danys visibles des de la Terra. En fonts oficials, on la NASA descriu el cometa, va aparèixer informació que aquesta va ser la primera col·lisió de dos cossos del sistema solar que van observar els científics. Els efectes del cometa sobre l'atmosfera de Júpiter van ser impressionants i van superar les expectatives.
A finals dels anys 90, Hollywood va llançar dues superproduccions: "Armageddon" i "Deep Impact", sobre el tema dels grans objectes que amenacen la Terra. Des de l'estrena d'aquestes pel·lícules, la NASA ha estat autoritzada pel Congrés per cercar més objectes propers a la Terra (NEO) per tal de controlar millor aquells perillosament propers al nostre planeta. Un cometa que va colpejar Júpiter l'any 1994 va fer créixer el temor dels impactes d'asteroides a la Terra.
Primer cometa en òrbita al voltant de Júpiter
El cometa es va notar per primera vegada al març1993 tres veterans descobridors de cossos còsmics: David Levy, Eugene i Carolyn Shoemaker. El grup havia col·laborat anteriorment i ja havia descobert diversos altres cometes, per la qual cosa aquest es va anomenar Shoemaker-Levy 9. La circular de març de l'Oficina Central de Telegrames Astronòmics contenia una petita referència a la posició del cos celeste. Es deia que el cometa es trobava a una distància d'uns 4° de Júpiter i el moviment suggereix la seva presència dins del planeta.
Uns mesos més tard, va resultar que el cometa Shoemaker-Levy estava orbitant al voltant de Júpiter, no del Sol. L'astrònom Steve Fentress va suggerir que el cometa es va desintegrar el 7 de juliol de 1992, quan el planeta el va impactar a uns 120.000 km per sobre de la seva atmosfera. Les opinions són molt diferents, i alguns creuen que el cometa va passar a una distància de 15.000 km. És probable que el cometa hagi estat orbitant el planeta durant moltes dècades des que va caure sota una forta gravetat el 1966.
Més càlculs orbitals van mostrar que el cometa es va estavellar contra el cos del planeta el juliol de 1994. La nau espacial Galileo enviada a l'òrbita encara estava en camí cap al planeta i no hauria pogut fer un primer pla quan el cometa Shoemaker-Levy va xocar amb Júpiter. No obstant això, observatoris d'arreu del món hi han dirigit la seva atenció, esperant un espectacle impressionant. El telescopi espacial Hubble també es va utilitzar per observar la reunió.
Espectacle de focs artificials
La col·lisió del cometa Shoemaker-Levy amb Júpiter va acabar aixíanomenat focs artificials. Del 16 de juliol al 22 de juliol de 1994, 21 fragments de cometes separats es van estavellar a l'atmosfera, deixant enrere taques. Tot i que totes les col·lisions van tenir lloc al costat de Júpiter que mirava lluny de la Terra, van tenir lloc a prop del lloc, que aviat va caure al camp de visió dels telescopis. Això va significar que els astrònoms van veure llocs d'impacte minuts després de l'esdeveniment.
La brillant superfície de Júpiter estava esquitxada de punts prop d'on el cometa havia perforat l'atmosfera. Els astrònoms del Hubble es van sorprendre en veure compostos que contenen sofre com el sulfur d'hidrogen i amoníac de la col·lisió. Un mes després de l'impacte, les zones es van esvair notablement i els científics van dir que l'atmosfera de Júpiter no va patir canvis irreversibles pels efectes dels impactes. La NASA va afegir que les observacions ultravioletes del Hubble mostren el moviment de partícules de deixalles molt fines que ara estan suspeses a l'alçada de l'atmosfera de Júpiter..
Efecte ondulació
Les cicatrius dels cops van desaparèixer fa molts anys. Però un equip de científics va descobrir recentment un canvi en l'entorn de Júpiter a causa d'una col·lisió amb el cometa Shoemaker-Levy. Quan va arribar la Galileo (nau espacial), es van prendre imatges d'ondes a l'anell principal als anys 1996 i 2000. A més, tot l'anell es va inclinar l'any 1994 uns 2 quilòmetres després de l'impacte.
L'any 2011, gairebé dues dècades després de l'impacte, la nau espacial New Horizons amb destinació a Plutó encara estava detectant interrupcions a l'anell, segons un article derevista Science. D'acord amb les observacions de l'Observatori Espacial Europeu Herschel, l'aigua de l'impacte del cometa es trobava a l'atmosfera de Júpiter fins i tot el 2013.
Canvis a la política
Els efectes polítics també van aparèixer en les dècades posteriors al descobriment del cometa. Per exemple, els polítics han intentat esbrinar quants objectes extraterrestres grans romanen invisibles a prop de la Terra. El Congrés ha ordenat a la NASA que trobi almenys el 90% dels asteroides a prop del planeta d'1 quilòmetre. A partir del 2011, la NASA ha descobert més del 90% dels asteroides més grans, va dir l'agència. Un estudi que utilitza una sonda infraroja de banda ampla ha suggerit que hi ha menys asteroides a la vora del nostre planeta del que es pensava. Tanmateix, la majoria dels asteroides de mida mitjana encara no s'han descobert.
