El terme "Australopithecine" consta de dues paraules, llatí i grec. Traduït literalment, significa "mico del sud". Hi ha la possibilitat que aquests antics primats extingits fossin els avantpassats dels humans, ja que en la seva estructura anatòmica mostren certa semblança amb els humans.
Grups
La família dels Australopithecus té límits força vagues. S'hi poden atribuir molts primats fòssils amb signes de desenvolupament relativament elevat. El progrés evolutiu es determina a partir de dos criteris senzills: la capacitat de caminar dret i la presència de mandíbules febles. La mida del cervell dels Australopithecus té cert interès, però no és un dels principals signes de pertinença a aquesta família. Aquests homínids es divideixen en tres grups: primerencs, gràcils (esvelts, en miniatura) i massius. L'últim Australopithecus es va extingir fa un milió d'anys.
Historial de recerca
L'aspecte i les principals característiques dels primats fòssils, els científics es veuen obligats arestaurat, basant-se només en troballes arqueològiques fragmentàries i escasses. A partir de fragments de cranis i ossos, determinen quina part del cervell tenia l'Australopithecus en vida i quin nivell d'intel·ligència posseïa.
El descobriment d'aquesta espècie extingida s'associa amb el nom del científic australià Raymond Dart. A principis del segle XX, va dur a terme els primers estudis de les restes fossilitzades d'un antic primat trobats a l'Àfrica. La informació sobre aquest descobriment es va publicar a la revista Nature i va provocar discussions acalorades, perquè no es corresponia amb les idees d'aleshores sobre el procés evolutiu. Posteriorment, es van descobrir una sèrie de restes de primats extints al continent africà.
Descobertes arqueològiques
El grup gràcil té diverses similituds amb els simis i els humans moderns. Va estar molt estès a l'est i al nord d'Àfrica fa uns tres milions i mig d'anys. Algunes de les evidències més antigues de l'existència d'homínids que caminaven erectes van ser descobertes per científics en excavacions a Tanzània. S'hi van trobar petjades fossilitzades, molt semblants a les petjades dels humans moderns. La seva edat s'estima en tres milions sis-cents mil anys.
Els científics han arribat a la conclusió que aquestes petjades pertanyen a Australopithecus, ja que aquest és l'únic grup conegut d'antropoides que existia en aquesta regió en aquesta època. La troballa més famosa són les parts esquelètiques d'una dona anomenada "Lucy". La seva edat éstres milions dos-cents mil anys. L'esquelet es conserva al voltant del 40 per cent, cosa que es considera un gran èxit des del punt de vista dels antropòlegs.
Espècie antiga controvertida
També hi ha fòssils molt més antics, però la seva classificació provoca controvèrsia entre els especialistes. A l'Àfrica central s'han descobert elements del crani d'un antic homínid que va viure fa uns set milions d'anys. Les seves característiques permeten que aquesta criatura estigui relacionada amb ximpanzés i humans. Tanmateix, la manca d'informació no permet als científics arribar a una conclusió inequívoca.
Bebé de Taung
Australopithecine africanus, el volum cerebral del qual era relativament gran, es va considerar com un possible avantpassat de l'Homo erectus (Homo erectus). Aquesta espècie vivia principalment en coves de pedra calcària. L'any 1924, a la pedrera de Taung, situada a la República de Sud-àfrica, els arqueòlegs van trobar una calavera que pertanyia a un nen de sis anys. Els científics de la Universitat de Johannesburg es van adonar per primera vegada que aquesta espècie d'Australopithecus té un volum cerebral de 520 centímetres cúbics, que és una mica més gran que el dels ximpanzés moderns. L'estructura del crani i les dents no era característica dels micos. Lòbuls temporals, occipitals i parietals desenvolupats testimonien la capacitat de comportament complex.
Precursors
Les restes d'un antic homínid, del qual, amb tota probabilitat, es van originar espècies posteriorsantropoides, es van descobrir durant excavacions arqueològiques a Kenya, Etiòpia i Tanzània. D'acord amb el nom geogràfic de la zona on els investigadors van trobar els primers exemplars, va rebre el nom "Australopithecine Afar".
El volum cerebral d'aquest homínid era relativament petit, només 420 centímetres cúbics. Segons aquest indicador, gairebé no es diferenciava dels ximpanzés moderns. Els científics creuen que aquesta espècie era dreta, però passava gran part del seu temps als arbres, com ho demostra l'estructura anatòmica dels braços i les espatlles, ben adaptades per agafar branques. El creixement d'aquest homínid no va superar el metre i mig. La mida del cervell d'aquesta espècie d'Australopithecus no suggereix la capacitat de controlar la parla i el comportament complex. Aquestes criatures van viure fa aproximadament quatre milions d'anys.
Anatomia
El model termoregulador suggereix que l'Australopithecus estava completament cobert de pèl, cosa que els apropa als ximpanzés moderns. Aquests homínids s'assemblaven als humans pel fet de tenir mandíbules febles, l'absència de grans ullals, els polzes desenvolupats i una estructura de pelvis i peu que facilitava caminar amb dues cames. El volum del cervell d'Australopithecus era només al voltant del 35 per cent de l'humà. Aquesta espècie es caracteritza per un important dimorfisme sexual (diferència de mida entre mascles i femelles). En els primats fòssils, els mascles podrien ser una vegada i mitja més grans que les femelles. Per comparació, en el cas mitjàun home modern és més alt i pesat que una dona només en un 15 per cent. Els motius d'una diferència tan forta entre els homínids extints i els humans segueixen sent desconeguts.
Papel previst en l'evolució
La mida del cervell d'australopitec era aproximadament la mateixa que la dels micos moderns. La majoria dels investigadors coincideixen que els primats antics no eren més intel·ligents que els ximpanzés. No hi ha res d'estranyar en el fet que poguessin utilitzar diversos objectes com a eines improvisades. Moltes espècies de micos també són capaços de fer activitats com trencar petxines i fruits secs amb pedres.
Un fet interessant és que, en absència d'un progrés intel·lectual significatiu, els Australopithecus estaven rectes. Els estudis genètics suggereixen que aquesta característica va aparèixer en les espècies més primerenques que van viure fa uns sis milions d'anys. Atès que tots els simis moderns es mouen amb quatre potes, val la pena reconèixer que aquesta característica dels primats antics sembla ser un misteri. Encara és impossible explicar què va provocar l'aparició del bipedisme en aquella època llunyana.
La capacitat d'aquesta espècie extingida de pensar de manera associativa era extremadament limitada. El volum del cervell d'Australopithecus és gairebé tres vegades més petit que el dels humans moderns. Val la pena assenyalar que les persones més antigues pràcticament no es diferencien de les modernes pel que fa a la quantitat de matèria grisa. Aquest fetconfirma l'existència d'una bretxa greu en aquest indicador entre els humans i els primats fòssils. Per descomptat, el volum del cervell d'Australopithecus no pot servir com a base suficient per jutjar els seus processos de pensament, però la diferència amb l'Homo sapiens és òbvia.
A dia d'avui, no hi ha proves arqueològiques clares d'una forma de transició d'aquests primats fòssils als humans antics. És possible que els australopitecs representessin una branca de l'evolució paral·lela i independent i no fossin els avantpassats directes de l'home. Tanmateix, tenien una característica única, que indicava una gran semblança amb els humans. Aquesta característica no està relacionada amb la mida del cervell que tenia l'Australopithecus en aquells temps llunyans. Un criteri molt més clar és l'estructura del polze. En Australopithecus, es va oposar, com en els humans. Això va distingir notablement el primat antic dels simis moderns.
