En el sentit més generalitzat, una sèrie associativa és un conjunt d'elements relacionats entre si per alguna característica comuna. A més, si l'element A s'associa a l'element B per alguna característica associada, i l'element B està associat a l'element C, no cal que s'associï C a la sèrie associativa. Per exemple, quan s'esmenta la paraula "estiu", la poden aparèixer les següents sèries associatives: mar, platja, sorra, etc. Cada paraula posterior està relacionada amb l'anterior, però no necessàriament amb la que ve abans de l'anterior. Aquesta és una sèrie associativa seqüencial. També hi ha sèries en què tots els elements estan units per una característica comuna. Aquest problema es tracta amb més detall a la teoria de conjunts.
Les sèries associatives s'utilitzen ara àmpliament en diversos camps del coneixement humanitari. Amb l'ajuda de proves d'associacions, es pot entendre l'estat psicològic de l'enquestat, les seves opinions sobre la vida i fins i tot les peculiaritats del pensament. Per a això es realitza un experiment anomenat associatiu, durant el qual es proposa triar objectes o anomenar paraules associades a alguns de referència. Els experiments associatius inclouen la coneguda prova de color de Luscher, ja que s'associa el desig d'una paleta de colors determinadaprojecció sobre ell dels estats interns d'una persona.
No obstant això, val la pena destacar que la valoració d'una persona segons esquemes associatius no sempre és adequada. Cada persona pot anomenar la seva pròpia sèrie associativa a qualsevol paraula, perquè els vincles associatius es formen en el procés d'adquisició d'experiència. Cadascú té el seu. Però les persones psicològicament normals tindran sèries associatives semblants. Però un dels principals signes de l'esquizofrènia és precisament la presència del pensament dissociatiu. L'ús d'un experiment associatiu per avaluar el desenvolupament dels nens en edat preescolar i els nens en edat d'escolarització primària està més justificat. Per ensenyar als nens, ara s'utilitzen sovint els anomenats jocs associatius, quan cal ordenar diversos objectes segons un atribut determinat o trobar parelles per un atribut comú.
La sèrie associativa també s'utilitza per avaluar el nivell d'erudició d'un individu i en les proves de coeficient intel·lectual. Malgrat l'ús generalitzat d'aquest tipus particular d'avaluació de les capacitats intel·lectuals, encara té alguns inconvenients. El fet és que en un cas un individu pot construir una matriu associativa correcta o combinar objectes segons una característica comuna en el procés de reflexió i, en l' altre, com a resultat de l'experiència prèvia. En conseqüència, en el primer cas, ens trobarem amb una persona més capaç mental i lògicament, i en el segon cas, amb una de més erudita i entrenada.
No obstant això, alguns investigadors ho creuenla capacitat d'estructurar ràpidament la informació i trobar-hi connexions lògiques és sempre el resultat d'un aparell mental i lògic entrenat. La formació, en canvi, s'ha de començar el més aviat possible, a la infància, i s'ha de dur a terme en el més ampli ventall de tasques.
