La teoria del coneixement és la doctrina del procés d'acumulació de nous coneixements i de com la humanitat entén el món que ens envolta i les relacions causa-efecte que hi operen. Ningú no dubta que de generació en generació transmetem als nostres descendents un coneixement creixent. Les velles veritats es complementen amb nous descobriments en diversos camps: la ciència, l'art, en l'àmbit de la vida quotidiana. Per tant, la cognició és un mecanisme de comunicació i continuïtat social.
Però, d' altra banda, molts conceptes expressats per científics autoritzats i semblaven immutables, al cap d'un temps van mostrar la seva inconsistència. Recordem almenys el sistema geocèntric de l'Univers, que va ser refutat per Copèrnic. En aquest sentit, sorgeix una pregunta natural: podem estar completament segurs que el nostre coneixement de l'ésser és cert? a aquesta pregunta iintenta respondre a la teoria del coneixement. La filosofia (o millor dit, la seva secció que estudia aquesta qüestió, l'epistemologia) considera els processos que es produeixen durant la comprensió del macrocosmos i microcosmos.
Aquesta ciència es desenvolupa de la mateixa manera que altres branques, entra en contacte amb elles, els pren alguna cosa i, al seu torn, els retorna. La teoria del coneixement es proposa una tasca força difícil, gairebé insoluble: comprendre amb el cervell humà exactament com funciona. Aquesta activitat recorda una mica la història del baró Mnnhausen, i es pot comparar amb el famós intent de "aixecar-se pels cabells". Per tant, a la pregunta de si sabem alguna cosa del món de manera immutable, com sempre, hi ha tres respostes: optimista, pessimista i racionalista.
La teoria del coneixement s'enfronta inevitablement al problema de la possibilitat teòrica de conèixer la veritat absoluta, i per tant hauria de pensar en els criteris per identificar aquesta categoria. Existeix en absolut, o totes les nostres idees al respecte són relatives, canviants, incompletes en el màxim grau? Els optimistes estem segurs que el nostre coneixement no ens falla. Hegel, el representant més destacat d'aquesta tendència en epistemologia, argumentava que l'ésser inevitablement se'ns revelarà per mostrar-nos les seves riqueses i deixar-nos gaudir d'elles. I el progrés de la ciència n'és una clara evidència.
A aquesta vista s'oposen els agnòstics. Neguen la possibilitat de ser cognoscibles, argumentant que comprenem el món que ens envolta amb les nostres sensacions. Per tant, les inferències cognitives sobre qualsevol cosa són només especulacions. I sobre quèel veritable estat de les coses: la teoria del coneixement no ho sap, ja que tots som ostatges dels nostres sentits, i els objectes i els fenòmens només se'ns revelen en la forma en què les seves imatges es refracten en el prisma de la nostra percepció de la realitat. El concepte d'agnosticisme s'expressa més plenament en el relativisme epistemològic: la doctrina de la variabilitat absoluta dels esdeveniments, fenòmens i fets.
La teoria del coneixement de l'escepticisme es remunta a la saviesa antiga. Aristòtil va suggerir que qui vol saber clarament ha de dubtar molt. Aquesta tendència no nega la possibilitat de comprendre el món en principi, com l'agnosticisme, però crida a no ser tan crédules amb els coneixements, dogmes i fets aparentment immutables que ja tenim. Mitjançant mètodes de "verificació" o "falsificació" és possible separar el blat de la palla i, al final, conèixer la veritat.
