En sentit estricte, la metamorfosi és qualsevol transformació, transformació que té lloc a l'Univers. Aquest terme és força general i s'utilitza en diversos camps del coneixement científic. En aquest article considerarem el concepte des del punt de vista de la biologia. En el marc de la ciència de la vida, és més correcte anomenar el fenomen "metamorfosi", en gènere masculí, a més s'utilitzaran les dues opcions possibles.
Per tant, en biologia, la metamorfosi és un canvi morfològic pronunciat en un organisme viu, que es produeix necessàriament durant la seva ontogènesi. El fenomen s'observa tant en plantes com en animals. En aquest últim, la metamorfosi es produeix en el cicle vital de la majoria d'invertebrats i alguns vertebrats: ciclostomes, peixos i amfibis. L'essència del procés rau en la transformació de l'organisme larvari (en animals) o d'alguns òrgans (en plantes) de tal manera que l'organisme adult format com a resultat difereix radicalment del nounat en estructura, fisiologia i activitat vital.
Per als animals, la metamorfosi no és només un canvi brusc en l'estructura del cos. El fenomen va acompanyat d'un canvi d'hàbitat i de condicionsexistència. L'activitat vital d'un organisme adult és completament diferent de la dels estadis larvaris, la diferència rau en l'hàbitat, els aliments consumits i molts altres detalls. Així, descobrim la importància essencial de la metamorfosi a la natura, assegura la reducció de la competència biològica pel menjar, l'hàbitat i altres factors entre organismes de diferents generacions de la mateixa espècie.
Mirem més de prop la metamorfosi dels animals. Potser l'exemple més cridaner seria la classe dels insectes. La metamorfosi és característica de tots els representants d'aquest grup. El procés és una transformació completa o incompleta. La metamorfosi completa implica tres etapes de desenvolupament de l'organisme: larva semblant a un cuc, pupa (l'etapa immòbil, durant la qual el cos de la larva es destrueix completament i es forma un nou cos d'adult) i un insecte adult. Aquest tipus de fenomen és típic de dípters (mosques, mosquits), himenòpters (abelles, borinots, vespes), lepidòpters (papallones), coleòpters (marietes). Amb una metamorfosi incompleta, només s'observen dues etapes de desenvolupament: una larva, morfològicament semblant a un adult, i, de fet, un insecte adult. La transformació incompleta és característica dels ortòpters (llagosta, llagosta, óssos), homòpters (pugons) i hemipters (bitxos).
Per a les plantes superiors, la metamorfosi és una modificació d'òrgans individuals en relació amb les seves funcions, i no una transformació de tot l'organisme. Com a regla general, en el procés entren òrgans rudimentaris en lloc de totalment formats. Les metamorfosis de les plantes tambés'anomenen modificacions. Es tracta, per exemple, de bulbs (per a ceba), espines (per a cactus), antenes (per a raïm), rizoma (per a gingebre), tubercles (per a patates) i molt més. La importància de la metamorfosi per a les plantes rau en la seva adaptació a les condicions ambientals. Així, per exemple, les espines (fulles modificades), que es troben a les plantes que viuen en climes càlids, per la seva forma ajuden a reduir l'evaporació de la superfície de la fulla.
