Els factors limitants són aquests agents, els valors quantitatius dels quals van més enllà de la capacitat adaptativa dels organismes vius, la qual cosa comporta una restricció de la seva distribució en el territori corresponent.
Així, els factors ambientals limitants afecten l'àrea geogràfica de distribució de diverses espècies, poden provocar una restricció del seu creixement o fins i tot la mort amb la manca de substàncies individuals, així com amb el seu excés. Cal tenir en compte que la influència dels factors ambientals en determinades condicions pot canviar, ser limitant o no afectar radicalment als organismes vius.
L'agroquímic J. Liebig va establir la llei del mínim. Va argumentar que el nivell de rendiment depèn del factor amb característiques quantitatives mínimes. Cal dir que aquesta llei és efectivament vàlida a nivell de compostos químics, però és limitada, ja que el rendiment depèn de tot un ventall de factors: la concentració de les substàncies corresponents, la llum, la temperatura, la humitat, etc. Al mateix temps, els factors limitants afecten negativament de manera independent o en una determinada combinació.
Malgrat l'estreta relació dels agents ambientals, no són capaços de substituir-se entre ells, cosa que indica la llei d'independència de factors, que va ser derivada per VR Williams. Per exemple, la humitat no es pot substituir per l'acció de la llum o el diòxid de carboni.
La influència de l'ecologia es descriu més clarament per la llei del factor limitant: fins i tot un agent ambiental que estigui fora del seu òptim pot provocar que el cos s'estressi o fins i tot mor.
El nivell que correspon als límits de la resistència d'un determinat factor s'anomena grau de tolerància. Cal tenir en compte que aquest valor no és constant. És diferent per a diferents organismes. Aquest rang es pot reduir significativament en els casos en què influeix un factor l'efecte del qual és proper al límit de resistència de l'organisme.
Cal dir que els factors limitants d'una espècie són les condicions habituals d'existència d' altres. El límit de tolerància per a tots els organismes és la temperatura letal màxima o mínima més enllà de la qual moren. Això es deu al fet que el factor temperatura pot afectar el metabolisme i la fotosíntesi.
Els agents importants que poden tenir un efecte limitant són l'aigua, així com la radiació solar. La seva deficiència condueix a l'aturada de les reaccions metabòliques i energètiques, la qual cosa condueix a la mort dels organismes.
Els factors limitants provoquen una sèrie de factors específicsreaccions adaptatives, que s'anomenen adaptatives. Es desenvolupen sota la influència de tres processos importants: la variabilitat dels organismes vius, l'herència i la selecció natural. La principal font de canvis adaptatius són les mutacions en el genoma. Poden ocórrer sota la influència de factors tant naturals com artificials, que en alguns casos poden canviar l'àrea de distribució de les espècies.
Val la pena assenyalar que l'acumulació de mutacions condueix a fenòmens de desintegració. En el procés d'evolució, tots els organismes es veuen afectats per tot un complex de factors abiòtics i biòtics. En aquest cas, sorgeixen tant les adaptacions reeixides, que ajuden a adaptar-se a factors ambientals negatius, com les que no tenen èxit, que porten a l'extinció de l'espècie.
