Una de les pàgines més brillants de la història de l'edat mitjana són les croades. Per regla general, s'associen amb un intent d'expandir el cristianisme a l'Orient Mitjà i la lluita contra els musulmans, però aquesta interpretació no és del tot correcta.
A mesura que la sèrie de croades començava a agafar força, el papat, que era el seu principal iniciador, es va adonar que aquestes campanyes podien servir a Roma per assolir objectius polítics no només en la lluita contra l'islam. Així va començar a prendre forma la naturalesa multivectorial de les croades. Ampliant la seva geografia, els croats van dirigir la mirada cap al nord i el nord-est.
En aquell moment, un bastió força fort del catolicisme s'havia format prop de les fronteres de l'Europa de l'Est en la persona de l'Ordre de Livonia, que era el producte de la fusió de dos ordes catòlics espirituals alemanys: l'Ordre Teutònic i el Ordre de l'Espasa.
En termes generals, els requisits previs per a la promoció dels cavallers alemanys a l'est van ser-hi durant molt de temps. Al segle XII, van començar a apoderar-se de les terres eslaves més enllà de l'Oder. També en l'àmbit dels seus interessos hi havia el Bàltic,habitada per estonians i carelians, que en aquella època eren pagans.
Els primers brots del conflicte entre els eslaus i els alemanys van tenir lloc ja l'any 1210, quan els cavallers van envair el territori de l'Estònia moderna, entrant en una lluita amb els principats de Novgorod i Pskov per la influència en aquesta regió. Les mesures de represàlia dels principats no van portar els eslaus a l'èxit. A més, les contradiccions del seu campament van provocar una escissió i una manca total d'interacció.
Els cavallers alemanys, l'eix vertebrador dels quals eren els teutons, al contrari, van aconseguir implantar-se als territoris ocupats i es van dedicar a consolidar els seus esforços. L'any 1236, l'Ordre de l'Espasa i l'Ordre Teutònic es van fusionar amb l'Ordre de Livonia, i l'any següent el Papa va autoritzar noves campanyes contra Finlàndia. El 1238, el rei danès i el cap de l'orde van acordar accions conjuntes contra Rússia. El moment va ser escollit com el més adient, perquè en aquell moment les terres russes estaven sagnades per la invasió mongol.
El mateix va ser utilitzat pels suecs, que el 1240 van decidir capturar Nóvgorod. Després d'haver desembarcat a la riba del Neva, es van trobar amb resistència en la persona del príncep Alexandre Yaroslavich, que va aconseguir derrotar els intervencionistes i va ser després d'aquesta victòria que va ser conegut com a Alexandre Nevski. La batalla al llac Peipsi va ser la següent fita important de la biografia d'aquest príncep.
No obstant això, abans d'això, entre Rússia i les ordres alemanyes, hi va haver una lluita aferrissada durant dos anys més, que va portar l'èxit a aquest últim, en particular, Pskov va ser capturat, Novgorod també estava amenaçat. En aquestes condicions, va tenir lloc la batalla al llac Peipsi, o, coms'acostuma a anomenar-la Batalla de Gel.
La batalla va ser precedida per l'alliberament de Pskov per Nevski. Després d'haver après que les unitats principals de l'enemic estaven atacant les forces russes, el príncep va bloquejar el camí de l'orde de Livonia al llac.
La batalla al llac Peipsi va tenir lloc el 5 d'abril de 1242. Les forces cavalleres van aconseguir trencar el centre de la defensa russa i van colpejar la riba. Els atacs de flanc russos van agafar l'enemic i van decidir el resultat de la batalla. Així va acabar la batalla al llac Peipus. Nevski, en canvi, va assolir el cim de la seva fama. Va romandre a la història per sempre.
La batalla del llac Peipus s'ha considerat gairebé un punt d'inflexió en tota la lluita de Rússia contra els croats, però les tendències modernes posen en dubte aquesta anàlisi dels esdeveniments, que és més característica de la historiografia soviètica..
Alguns autors assenyalen que després d'aquesta batalla, la guerra va adquirir un caràcter prolongat, però l'amenaça dels cavallers encara era tangible. A més, fins i tot el paper del mateix Alexander Nevsky, els èxits del qual a la Batalla de la Neva i la Batalla del Gel el van elevar a cotes sense precedents, és discutit per historiadors com Fenell, Danilevsky i Smirnov. La batalla al llac Peipsi i la batalla de Neva, segons aquests investigadors, estan embellides, però, així com l'amenaça dels croats.
