Franz Joseph es va convertir en emperador d'Àustria el 1848, quan els esdeveniments revolucionaris van obligar el seu pare i el seu oncle a abdicar. El regnat d'aquest monarca és tota una època en la vida dels pobles de l'Europa central, que formaven part de l'imperi multinacional austrohongarès. El monarca ascètic, el caràcter del qual combinava la bona naturalesa amb l'amor per la disciplina de l'exèrcit, es va anomenar "un alt funcionari de l'imperi". Des dels seus anys de joventut, es va dedicar totalment als afers d'un vast estat. Franz Joseph era un home erudit, parlava francès, anglès, italià, parlava polonès, hongarès i txec.
En la seva vida personal, el monarca era una persona profundament infeliç. Enamorat, Francesc Josep 1 es va casar amb Isabel de Baviera, filla del rei Maximilià I. El seu matrimoni podria haver estat feliç, però la intervenció de l'imperiosa Sofia, la mare de l'emperador, va anar alienant els cònjuges els uns dels altres. La sogra portava a ella els fills de Sissi (així era el nom de la jove emperadriu del cercle domèstic) i limitava les seves reunions amb la seva mare. Això no podia sinó afectar l'actitud d'Elisabet envers el seu marit. A la Sissy mai li agradava l'etiqueta de palau, així que preferiaviure lluny del pati. Isabel va ser la primera bellesa de l'imperi, els seus retrats a Àustria i Hongria encara es poden trobar als llocs més inesperats. L'emperadriu es dedicava a la gimnàstica, l'equitació, la caça, li encantava viatjar, portava diaris i escrivia poesia. Franz Joseph va donar a la seva estimada dona una relativa llibertat, tot i que sovint no tenia la presència d'Isabel.
Els problemes de la parella imperial van començar en la seva joventut, quan van enterrar la seva filla Sophia, de dos anys. El 1889, va arribar un nou dolor a la família: el seu fill Rudolf es va suicidar. Des d'aleshores, Elizabeth ha abandonat la roba de colors clars i s'ha tornat encara més retinguda en ella mateixa. Després de 9 anys, l'emperadriu havia desaparegut. El cor de l'estimada dona de Franz Joseph va deixar de bategar, travessat per una llima: l'eina d'un assassí anarquista.
El cap de la monarquia dual (emperador d'Àustria-Hongria des de 1867) va dur a terme una política interna reeixida, gràcies a la qual Àustria-Hongria a la segona meitat del segle XIX i principis del XX es va convertir en un dels estats europeus desenvolupats.. Paral·lelament, en política exterior, l'emperador Franz Joseph va cometre de vegades errors fatals que van portar a conseqüències molt greus. Es va negar a prestar ajuda a Rússia en la campanya de Crimea, perdent així un aliat fiable capaç d'enfortir la posició d'Àustria-Hongria en l'àmbit internacional. El monarca, que ha fet molt pel seu país, és fins a cert punt el responsable de l'enfonsament de l'anteriorment gran poder. És difícil imaginar com s'hauria desenvolupat el destí dels pobles de l'imperi si Franz Joseph no ho hagués permès1914 s'enfronten a un conflicte amb Sèrbia, donant lloc a la Primera Guerra Mundial. L'emperador, que va morir el 1916, no va tenir l'oportunitat de veure com el poder que va governar durant 68 anys va deixar d'existir.
A Viena, Franz Joseph, aquesta gran personalitat, només té un monument. Es troba al jardí de Burggarten i està fet en forma d'una figura solitaria d'un home immers en pensaments dolorosos, caminant tristament pels camins del jardí
