El darrer període geològic i actual quaternari va ser identificat l'any 1829 pel científic Jules Denoyer. A Rússia, també s'anomena antropogènic. L'autor d'aquest nom el 1922 va ser el geòleg Alexei Pavlov. Amb la seva iniciativa, ha volgut subratllar que aquest període concret està associat a l'aparició de l'home.
Singularitat del període
En comparació amb altres períodes geològics, el període quaternari es caracteritza per una durada extremadament curta (només 1,65 milions d'anys). Continuant avui, continua sense acabar. Una altra característica és la presència als jaciments quaternaris de restes de cultura humana. Aquest període es caracteritza per canvis climàtics múltiples i bruscos que van afectar de manera espectacular les condicions naturals.
Les ocasions de fred recurrents van provocar la glaciació de latituds nord i la humidificació de les latituds baixes. L'escalfament va provocar exactament l'efecte contrari. Les formacions sedimentàries dels darrers mil·lennis es distingeixen per la complexa estructura de la secció, la relativa curta durada de la formació i la diversitat de capes. El període quaternari es divideix en dues èpoques (o divisions): el Plistocè i l'Holocè. La frontera entre ells es troba a la marca de fa 12 mil anys.
Migracions de flora i fauna
Des dels seus inicis, el període quaternari es va caracteritzar per la proximitat de la flora i la fauna modernes. Els canvis en aquest fons depenien totalment d'una sèrie de períodes de refredament i escalfament. Amb l'inici de la glaciació, les espècies amants del fred van emigrar cap al sud i es van barrejar amb estranys. Durant els períodes d'augment de les temperatures mitjanes, es va produir el procés invers. En aquell moment, l'àrea d'assentament de flora i fauna moderadament càlida, subtropical i tropical es va expandir molt. Associacions de tundra senceres del món orgànic van desaparèixer durant un temps.
Flora es va haver d'adaptar diverses vegades a les condicions d'existència que canvien radicalment. Molts cataclismes durant aquesta època van marcar el període quaternari. Els canvis climàtics han provocat l'empobriment de les fulles amples i les fulles perennes, així com l'ampliació de la gamma d'espècies herbàcies.
Evolució dels mamífers
Els canvis més notables al món animal han afectat els mamífers (especialment els ungulats i la trompa de l'hemisferi nord). Al Plistocè, a causa dels forts canvis climàtics, moltes espècies amants de la calor es van extingir. Paral·lelament, per la mateixa raó, van aparèixer nous animals, millor adaptats a la vida en dures condicions naturals. L'extinció de la fauna va assolir el seu màxim durant la glaciació del Dnieper (fa 300 - 250 mil anys). Al mateix temps, el refredament va determinar la formació de la plataformacoberta durant el període quaternari.
A finals del Pliocè, el sud de l'Europa de l'Est va ser la llar de mastodonts, elefants del sud, hiparions, tigres amb dents de sabre, rinoceront etruscs, etc. A l'oest del Vell Món vivien estruços i hipopòtams. Tanmateix, ja a principis del Plistocè, el món animal va començar a canviar radicalment. Amb l'inici de la glaciació del Dnieper, moltes espècies amants de la calor es van traslladar al sud. L'àrea de distribució de la flora es va desplaçar en la mateixa direcció. L'era cenozoica (en particular el període quaternari) va posar a prova totes les formes de vida.
Bestiari quarterari
A la vora sud de la glacera, van aparèixer per primera vegada espècies com el mamut, el rinoceront llanós, el ren, el bou d'almesc, els lemmings, les perdius blanques. Tots ells vivien exclusivament en regions fredes. Els lleons de les cavernes, els óssos, les hienes, el rinoceront gegant i altres animals amants de la calor que solien viure en aquestes regions s'han extingit.
El clima fred es va instal·lar al Caucas, als Alps, als Carpats i als Pirineus, que va obligar moltes espècies a abandonar les terres altes i a establir-se a les valls. Els rinoceronts i els mamuts llanosos fins i tot van ocupar el sud d'Europa (per no parlar de tota Sibèria, d'on van arribar a Amèrica del Nord). La fauna relíquia d'Austràlia, Amèrica del Sud, Àfrica Meridional i Central s'ha conservat a causa del seu propi aïllament de la resta del món. Els mamuts i altres animals, ben adaptats al clima dur, es van extingir al començament de l'Holocè. Val la pena assenyalar que, malgrat les nombroses glaciacions, aproximadament 2/3 de la superfície de la Terra mai ha estat afectada per una capa de gel.
Desenvolupament humà
Com s'ha esmentat anteriorment, les diferents definicions del període quaternari no poden prescindir d'"antròpics". El ràpid desenvolupament de l'home és l'esdeveniment més important de tot aquest període històric. El lloc on avui van aparèixer els pobles més antics és l'Àfrica oriental.
La forma ancestral de l'home modern és l'Australopithecus, que pertanyia a la família dels homínids. Segons diverses estimacions, van aparèixer per primera vegada a l'Àfrica fa 5 milions d'anys. L'australopithecus es va convertir gradualment en dret i omnívor. Fa uns 2 milions d'anys, van aprendre a fabricar eines primitives. Així, va aparèixer un home hàbil. Fa un milió d'anys, es va formar Pithecanthropus, les restes del qual es troben a Alemanya, Hongria i la Xina.
Neandertals i humans moderns
Fa 350 mil anys, van aparèixer els paleoantrops (o neandertals), extingits fa 35 mil anys. S'han trobat rastres de la seva activitat a les latituds meridionals i temperades d'Europa. Els paleoantrops van ser substituïts per gent moderna (neoantrops o homo sapines). Van ser els primers a entrar a Amèrica i Austràlia, i també van colonitzar nombroses illes en diversos oceans.
Al principi els primers neoantrops gairebé no eren diferents de la gent actual. Es van adaptar bé i ràpidament als canvis climàtics i van aprendre amb habilitat a treballar la pedra. Aquests homínids van adquirir productes ossis, instruments musicals primitius, belles arts,adorns.
El període quaternari al sud de Rússia va deixar nombrosos jaciments arqueològics relacionats amb neoantrops. Tanmateix, també van arribar a les regions més al nord. La gent va aprendre a sobreviure al fred amb l'ajuda de roba de pell i focs. Per tant, per exemple, el període quaternari de la Sibèria occidental també va estar marcat per l'expansió de persones que van intentar desenvolupar nous territoris. L'edat del bronze va començar fa 5.000 anys, i l'edat del ferro fa 3.000 anys. Paral·lelament, van néixer centres de l'antiga civilització a Mesopotàmia, Egipte i la Mediterrània.
Recursos minerals
Els científics han dividit en diversos grups els minerals que ens ha deixat el període quaternari. Els jaciments dels darrers mil·lennis pertanyen a diversos col·locadors, materials no metàl·lics i combustibles, minerals d'origen sedimentari. Es coneixen dipòsits litorals i al·luvials. Els minerals quaternaris més importants són: or, diamants, platí, cassiterita, ilmenita, rutil, zircó.
A més, tenen una gran importància els minerals de ferro d'origen lacustre i lacustre-pantans. Aquest grup també inclou els dipòsits de manganès i coure-vanadi. Aquestes acumulacions són habituals als oceans.
Riquesa del subsòl
Les roques equatorials i tropicals del Quaternari continuen erosionant-se encara avui. Com a resultat d'aquest procés, es forma laterita. Aquesta formació està coberta d'alumini i ferro i ésminerals africans importants. Les escorces metalíferes de les mateixes latituds són riques en dipòsits de níquel, cob alt, coure, manganès i argiles refractàries.
Al període quaternari també van aparèixer importants minerals no metàl·lics. Es tracta de graves (són molt utilitzades en la construcció), sorres d'emmotllament i vidre, potassa i sals de roca, sofre, borats, torba i lignit. Els sediments quaternaris contenen aigua subterrània, que és la principal font d'aigua potable. No us oblideu del permafrost i el gel. En general, l'últim període geològic segueix sent la corona de l'evolució geològica de la Terra, que va començar fa més de 4.500 milions d'anys.
