Durant tota la Guerra del Nord no hi va haver una batalla més important que la de Poltava. En resum, va canviar completament el rumb d'aquella campanya. Suècia es va trobar en desavantatge i va haver de fer concessions a una Rússia més forta.
Esdeveniments el dia abans
Pere I va iniciar una guerra contra Suècia per tal d'assentar-se a la costa bàltica. En els seus somnis, Rússia era una gran potència marítima. Van ser els Estats Bàltics els que es van convertir en el principal teatre d'operacions militars. L'any 1700, l'exèrcit rus, que acabava de començar a fer reformes, va perdre la batalla de Narva. El rei Carles XII va aprofitar el seu èxit per enfrontar-se al seu altre oponent: el monarca polonès August II, que va donar suport a Pere al començament del conflicte.
Mentre les principals forces sueques es trobaven molt a l'oest, el tsar rus va convertir l'economia del seu país en una base de guerra. Va aconseguir crear un nou exèrcit en poc temps. Aquest exèrcit modern i entrenat per Europa va dur a terme diverses operacions amb èxit als estats bàltics, inclosa Curlàndia i a les ribes del Neva. A la desembocadura d'aquest riu, Pere va fundar el port i la futura capital de l'imperi, Sant Petersburg.
Mentrestant, Carles XII finalment va derrotar el rei polonès i el va treure de la guerra. En la seva absència, l'exèrcit rus va ocuparun tros considerable de territori suec, però fins ara no ha hagut de lluitar amb el principal exèrcit de l'enemic. Karl, desitjant infligir un cop mortal a l'enemic, va decidir anar directament a Rússia per aconseguir una victòria decisiva en un llarg conflicte allà. Per això va passar la batalla de Poltava. En definitiva, el lloc d'aquesta batalla estava lluny de la posició anterior del front. Karl es va traslladar al sud, a les estepes ucraïneses.
La traïció de Mazepa
A la vigília de la batalla general, Pere es va adonar que l'hetman dels cosacs de Zaporizhzhya, Ivan Mazepa, havia passat al costat de Carles XII. Va prometre al rei suec l'ajuda d'uns quants milers de cavallers ben entrenats. La traïció va indignar el tsar rus. Destacaments del seu exèrcit van començar a assetjar i capturar ciutats cosaques a Ucraïna. Malgrat la traïció de Mazepa, part dels cosacs es va mantenir lleial a Rússia. Aquests cosacs van triar Ivan Skoropadsky com a nou hetman.
Carles XII necessitava urgentment l'ajuda de
Mazeppa. El monarca amb el seu exèrcit del nord s'havia allunyat massa del seu propi territori. Les tropes van haver de continuar la campanya en condicions inusuals. Els cosacs locals van ajudar no només amb les armes, sinó també amb la navegació, així com les provisions. L'estat d'ànim inestable de la població local va obligar Pere a negar-se a utilitzar les restes dels lleials cosacs. Mentrestant, s'acostava la batalla de Poltava. Avaluant breument la seva posició, Carles XII va decidir assetjar la important ciutat ucraïnesa. Va comptar amb el fet que Poltava capitularia ràpidament davant el seu important exèrcit, però això no ho va ferha passat.
Setge de Poltava
Durant la primavera i principis d'estiu de 1709, els suecs es van quedar prop de Poltava, intentant sense èxit prendre-la per as alto. Els historiadors han comptat 20 intents d'aquest tipus, durant els quals van morir uns 7 mil soldats. La petita guarnició russa va aguantar, esperant l'ajuda reial. Els assetjats van emprendre sortides agosarades, per a les quals els suecs no s'havien preparat, a causa del fet que ningú pensava en una resistència tan ferotge.
El principal exèrcit rus sota el comandament de Pere es va apropar a la ciutat el 4 de juny. Al principi, el rei no volia una "batalla general" amb l'exèrcit de Carles. Tanmateix, cada cop era més difícil arrossegar la campanya cada mes. Només una victòria decisiva podria ajudar a Rússia a assegurar totes les seves importants adquisicions als Bàltics. Finalment, després de diversos consells militars amb els seus col·laboradors propers, Pere va decidir lluitar, que va ser la batalla de Poltava. Preparar-s'hi breument i ràpidament era massa imprudent. Per tant, l'exèrcit rus va reunir reforços durant diversos dies més. Els cosacs de Skoropadsky finalment es van unir. El tsar també esperava el destacament calmuc, però no va tenir temps d'apropar-se a Poltava.
Entre els exèrcits rus i suec hi havia el riu Vorskla. A causa del clima inestable, Peter va donar l'ordre de creuar la via fluvial al sud de Poltava. Aquesta maniobra va resultar ser una bona decisió: els suecs no estaven preparats per a aquest gir dels esdeveniments, esperant que els russos en una àrea d'operacions completament diferent.
Karl encara podia tornar enrere i no donar una batalla general, que es va convertir en Poltavabatalla. Una breu descripció de l'exèrcit rus, que va rebre d'un desertor, tampoc va donar optimisme als generals suecs. A més, el rei no va esperar l'ajuda del soldà turc, que va prometre portar-li un destacament auxiliar. Però en el context de totes aquestes circumstàncies, el caràcter brillant de Carles XII va afectar. El valent i encara jove monarca va decidir lluitar.
Estat de les tropes
27 de juny de 1709 (8 de juliol, nou estil) va tenir lloc la batalla de Poltava. En resum, el més important era l'estratègia dels comandants en cap i la mida de les seves tropes. Carles tenia 26.000 soldats, mentre que Pere tenia algun avantatge numèric (37.000). El rei ho va aconseguir gràcies a l'esforç de totes les forces de l'estat. En pocs anys, l'economia russa ha recorregut un llarg camí des d'una economia agrícola fins a una producció industrial moderna (en aquella època). Es van llançar canons, es van comprar armes de foc estrangeres, els soldats van començar a rebre educació militar segons el model europeu.
Va ser sorprenent el fet que els mateixos monarques comandaven els seus exèrcits directament al camp de batalla. A l'època moderna, aquesta funció va passar als generals, però Peter i Karl eren excepcions.
Progrés de la batalla
La batalla va començar amb el fet que l'avantguarda sueca va organitzar el primer atac als reductes russos. Aquesta maniobra va resultar ser un error estratègic. Els regiments que es van separar del seu comboi van ser derrotats per la cavalleria comandada per Alexander Menshikov.
Jadesprés d'aquest fiasco, els principals exèrcits van entrar a la batalla. En l'enfrontament mutu de la infanteria durant diverses hores, no es va poder determinar el guanyador. L'atac confiat de la cavalleria russa als flancs esdevingué decisiu. Va aixafar l'enemic i va ajudar la infanteria a pressionar els regiments suecs al centre.
Resultats
La gran importància de la batalla de Poltava (és bastant difícil descriure-la breument) va ser que després de la seva derrota, Suècia finalment va perdre la seva iniciativa estratègica a la Guerra del Nord. Tota la campanya posterior (el conflicte va continuar durant 12 anys més) va estar marcada per la superioritat de l'exèrcit rus.
Els resultats morals de la batalla de Poltava també van ser importants, que ara intentarem descriure breument. La notícia de la derrota de l'exèrcit suec fins ara invencible va sorprendre no només Suècia, sinó tota Europa, on finalment van començar a veure Rússia com una força militar seriosa.
