Una part important d'Àfrica es troba a la placa litosfèrica africana. Aquesta antiga plataforma en un passat llunyà formava part de la gran terra ferma de Gondwana. En el període Triàsic, sota la influència de les forces externes de la Terra, les altes serralades que existien a l'antic continent es van esfondrar. Falles a l'escorça terrestre, formació d'horts, terratrèmols, erupcions volcàniques van provocar la formació de planes muntanyoses, altiplans, grans conques i nous cims muntanyosos. Àfrica és l'únic continent on no s'han format noves serralades a les zones d'estructures plegades. Les muntanyes més altes d'Àfrica s'estenen a l' altiplà d'Àfrica Oriental. El sistema muntanyós de les muntanyes del Drac es va formar a l'est de la part sud del continent. El sud del continent està vorejat per les muntanyes del Cap i les muntanyes de l'Atles s'estenen al nord-oest. Els seus rangs del nord es troben just a la unió de dues plaques de la litosfera.
Les muntanyes de l'Atles, o Atles, formen la cornisa nord-oest del continent africà, que només està separat del sud d'Europa per l'estret de Gibr altar. nord-oestla costa del continent a l'oest està banyada per l'oceà Atlàntic, i a l'est i al nord pel mar Mediterrani. Al sud, no hi ha una frontera clarament definida amb el Sàhara, està format pels contraforts meridionals de les serralades de l'Atles, en les quals s'enclaven paisatges desèrtics.
L'Atles és l'elevació més important del nord-oest d'Àfrica. El sistema muntanyós s'estenia des de la costa atlàntica a través del Marroc, Algèria fins a la mateixa costa de Tunísia. Està format per l'Alt Atles, Tel Atles, Atles saharià, Mitjà Atles, Anti-Atles, altiplans interiors i planes. El punt més alt del nord d'Àfrica i de l'Alt Atles és el mont Toubkal, que arriba als 4.167 m. També és la muntanya nord-africana més alta. L'atles d'aquesta part de la serralada és molt semblant als Alps i al Caucas. En canvi, l'Atles Mitjà és uns cims semblants a un altiplà tallats amb gorges profundes. Al nord-est, l'Atles del Sahara és una continuació de l'Alt Atles. Al sud de l'Alt Atles hi ha la serralada de l'Anti-Atles, la vora de l'antiga placa aixecada pels moviments cenozoics.
L'origen de les muntanyes de l'Atles està associat a falles profundes que formen lineaments (elements de relleu lineal). Geològicament, les muntanyes de l'Atles també són notables perquè serveixen com a àrea de recàrrega d'un autèntic mar d'aigua subterrània en una vasta conca artesiana situada sota el desert més gran del món, el Sàhara.
Al llarg de la costa mediterrània, seguint els contorns de la costa, s'alcen joves cadenes muntanyoses plegades de l'Atles del Rif, Tel Atles fins a 2.500 m d'alçada.són una continuació directa de les muntanyes de Sicília i del sud d'Espanya. Molts cims de les muntanyes, inclòs el Toubkal, són volcans extints.
Interesant, però la població local de l'Atles no té un sol nom per a aquest sistema muntanyós, només hi ha noms d' altiplans i carenes individuals. La població local no fa servir els mateixos noms "muntanyes de l'Atles", "Atles". Són acceptats a Europa i tenen el seu origen en mites antics, que es cantaven com "les muntanyes d'Atlanta", el tità mitològic Atlanta o Atlas, convertit en una muntanya africana per Perseu per haver rebutjat l'hospitalitat.
L'existència de les muntanyes de l'Atles es va conèixer per primera vegada a partir dels viatges dels fenicis. Una descripció detallada del sistema muntanyós es troba als escrits de Maxim Tire. Però el treball del destacat explorador alemany africà Gerhard Rolf va ampliar significativament les idees sobre la serralada. Sota la disfressa d'un musulmà, va travessar l'Alt Atles, va perfeccionar el mapa de les serralades, va estudiar els oasis més grans i des d'Algèria es va endinsar en el Sàhara.
Les muntanyes de l'Atles, a prop de Marràqueix, es consideren les més antigues. La seva edat està determinada pels períodes Cretaci i Juràssic.
Les característiques del relleu modern de les muntanyes de l'Atles depenen d'un clima fortament continental i força sec. Els intensos processos de meteorització condueixen a la destrucció de les muntanyes i l'acumulació als seus peus d'un gran nombre de fragments, entre els quals sobresurten altes carenes amb pendents força pronunciats i cims pronunciats. El relleu també es distingeix per una forta dissecció erosiva. Serralades talladesgorges profundes, la superfície dels altiplans interns està tallada per un sistema de canals, el llegat d'una època passada.
Les muntanyes de l'Atles tenen un clima mediterrani. No obstant això, és imprevisible i, segons l'alçada, és força greu. Així, la regió de l'Alt Atles es distingeix per un clima típic de muntanya amb estius frescos i assolellats i hiverns molt freds. La temperatura mitjana a l'estiu arriba a +25⁰С, a l'hivern la temperatura de vegades baixa a -20⁰С. Les muntanyes properes de l'Atles es distingeixen per precipitacions importants a l'hivern. La zona sovint s'inunda.
A l'estiu, la superfície de les valls i altiplans interiors s'escalfa molt, la temperatura pot arribar a +50⁰С. Les nits, en canvi, són força fresques i amb gelades freqüents.
La coberta vegetal de l'Atles canvia a mesura que passeu de les regions costaneres a les de l'interior. Les parts baixes dels vessants estan cobertes de boscos de palmeres nanes, arbusts perennes, boscos d'alzines sureres. Els vessants més alts estan coberts de boscos de teixos i cedres de l'Atles. Les valls interiors, els altiplans amb sòls salins escassos són semideserts i estepes seques.
Els prats alpins es troben a les muntanyes, i es diferencien en la seva composició d'espècies dels prats de muntanya europeus. Els propis cims de les carenes estan desproveïts de vegetació i estan coberts de neu durant una bona part de l'any. Als contraforts del sud de les muntanyes hi ha zones desèrtiques amb oasis ocasionals.
La fauna de l'Atles està representada per diverses espècies d'animals d'Àfrica i del sud d'Europa: hyrax, jerboes, llebres, hienes, xacals, gats salvatges i viverres. A laEl magot es troba a les roques, així com moltes serps i llangardaixos.
La població de l'Alt i Mitjà Atles es concentra als peus de les muntanyes i a les valls, on es conrea i rega la terra per plantar oliveres, cítrics i altres conreus agrícoles. El raïm es conrea als bancals dels vessants de les muntanyes. La població local també es dedica a la cria de bestiar, al cultiu de cereals alfa dur, una matèria primera valuosa per a la fabricació de paper fi.
