Egiptologia, que es va originar al segle XVIII, es va basar inicialment en la grandilocució d'eminents científics i en les teories originals però no verificades de joves investigadors. Egipte, els jeroglífics del qual no es van poder desxifrar, va fer senyals i es va espantar amb el seu misteri. L'egiptologia va començar a desenvolupar-se només després que la clau va caure en mans dels científics,
desxifrant jeroglífics egipcis. La pedra de Rosetta, així és com s'anomenava la pista tant esperada, té la seva pròpia història, gairebé detectivesca.
Tot va començar amb una composició que el gran filòsof i científic Leibniz va escriure per a Lluís XIV. Com que no només era un científic, sinó també un polític, Leibniz va intentar desviar l'atenció del monarca francès de la seva Alemanya natal. El científic va dedicar el seu assaig a Egipte, anomenant-lo "la clau d'Europa". Escrit el 1672, el tractat de Leibniz va ser llegit per un altre francèsmonarca més de cent anys després. A l'emperador Napoleó li va agradar la idea del científic, i el 1799 va enviar una marina a Egipte per derrotar les unitats militars angleses que llavors ocupaven el país de les piràmides. A la flota francesa s'hi van unir científics interessats en l'antiga civilització d'Egipte.
Egipte va romandre sota domini francès durant tres anys. Durant aquest temps, els científics han recopilat la col·lecció més rica d'artefactes egipcis antics, però els secrets de la civilització encara són
mu estaven tancades per set panys. La clau de tots aquests panys era la pedra de Rosetta. Va ser trobat per un membre de l'expedició Bouchard durant la construcció del fort militar Saint-Julien. El fort es va construir prop de la ciutat de Rosetta, d'on va rebre el nom la pedra. Després d'haver patit una derrota l'any 1801, els francesos van abandonar Egipte, emportant-se totes les rareses trobades. Després la col·lecció va arribar a Anglaterra, on es va convertir en la base del departament egipci del Museu Britànic.
Què era la pedra de Rosetta? Era un monòlit de bas alt negre amb inscripcions gravades. Posteriorment, va resultar que la pedra conté tres versions del text, escrites en tres idiomes. El text va resultar ser un decret dels sacerdots de la ciutat de Memfis, en què el sacerdoci agraeix el faraó Ptolemeu V i li concedeix drets honorífics. La primera versió del decret es va escriure en jeroglífics egipcis, i la tercera inscripció era una traducció del mateix decret al grec. Comparant aquestes inscripcions, els científics van correlacionar els jeroglífics amb l'alfabet grec, obtenint així la clau de la resta de les antigues inscripcions egípcies. La tercera inscripció es va fer en demòticasignes - grec antic cursiu.
La pedra de Rosetta ha estat estudiada per molts científics. L'orientalista francès de Sacy va ser el primer a desxifrar les inscripcions de la pedra, i el científic suec Åkerblad va continuar el seu treball. El més difícil va ser llegir la part jeroglífica de la inscripció, ja que el secret d'aquesta escriptura es va perdre en l'antiga època romana. L'anglès Young va començar a desxifrar els jeroglífics, però el francès Champollion va aconseguir un èxit total. Va demostrar que el sistema jeroglífic està format principalment per caràcters fonètics i alfabètics. Durant la seva curta vida, aquest científic va aconseguir compilar un ampli diccionari de la llengua egípcia antiga i formar-ne les regles gramaticals. Així, el paper de la pedra de Rosetta en el desenvolupament de l'egiptologia va resultar ser realment inestimable.
