La Guerra del Peloponès va ser un conflicte militar devastador entre l'Imperi Atenes, conegut com la Simàquia de Delia, i la Lliga del Peloponès, dirigida per Esparta. S'han conservat molts testimonis històrics de contemporanis al respecte, però l'obra més significativa entre elles és la "Història" de Tucídides. La majoria de les comèdies d'Aristòfanes, que ridiculitzaven certs generals i esdeveniments, es van escriure durant aquest període.
Atenes i Esparta -dues ciutats-estat fortes- van ser aliades durant les guerres greco-perses (499-449 aC). Després de la retirada dels perses, Atenes va augmentar la seva influència no només a la conca de l'Egeu i la regió del mar Negre, sinó que també va intentar dominar tota Grècia.
Els historiadors creuen que la guerra del Peloponès va esclatar a causa de la por d'Esparta al creixent poder d'Atenes, que aïllava cada cop més els seus competidors. Tots dos estats eren influents i podien ignorar les antigues regles del combat d'infanteria. Amb el suport de gairebé 200.000 ilotes que treballaven a les granges de Massènia i Laconia, els espartans van desplegar hoplites que tenien una excel·lent formació militar. Eren coneguts pel seu coratge, habilitats de combat cos a cos i per inventar una estratègia ofensiva anomenada formació de falange. Aquesta tàctica innovadora va tenir molt èxit durant les batalles de Marató l'any 490 aC i Platea l'any 479 aC, després de les quals les guerres gregues van acabar amb la victòria sobre els perses.
Després de la retirada persa, Atenes no va deixar d'utilitzar els triremes, al contrari, va augmentar notablement la seva flota. Creada amb l'homenatge de les ciutats-estat vassalls situades a les illes i les costes del mar Egeu, la política es va convertir en una mena de "bona policia", controlant els seus aliats subordinats. Durant les dècades següents, va guanyar una gran influència en l'aliança (o la Symmachia de Delos, ja que el principal òrgan de govern es trobava a l'illa de Delos).
La resta d'estats que participaven en la unió depenien completament d'Atenes i es limitaven només a les contribucions monetàries. A poc a poc, la tresoreria general va començar a gastar-se exclusivament en projectes atenesos, i no en protegir el mar Jònic i Egeu dels potencials invasors representats pels pirates i els mateixos perses. Pèricles generalment transferia el tresor de Delos a Atenes, els diners es van començar a utilitzar per finançar l'extensa construcció realitzada per ell, en particular,Partenó.
Esparta va veure amb preocupació com els estats que formaven part de l'aliança perdien el control dels seus vaixells i Atenes es va convertir en un imperi marítim. En augmentar el seu poder, van poder desafiar els lacedemonis, coneguts com els espartans, els líders d'una altra aliança, que durant molt de temps va romandre l'única força militar important a Grècia. Esparta amb els seus aliats, a excepció de Corint, va poder lluitar a terra. Però era un exèrcit realment invencible. Així, ambdues potències no van poder lluitar en batalles decisives i acabar amb la disputa "en un dia".
La Guerra del Peloponès va començar a causa de diverses accions específiques per part d'Atenes, com a conseqüència de les quals van patir els aliats d'Esparta. La flota atenesa va impedir que Corint formés una colònia a Kerkyra, a més, l'imperi va prendre sancions econòmiques contra Mègara, que podrien ser desastroses per a ells.
La guerra del Peloponès, que va començar l'any 431 aC, va durar un total de 27 anys, amb una treva de sis anys a la meitat d'aquest període, i va acabar amb la rendició d'Atenes l'any 404 aC. Un dels motius a llarg termini de la derrota de l'estat és l'esclat imprevist de la pesta l'any 430, en què van morir Pèricles i almenys una quarta part dels ciutadans. Gairebé tres dècades de lluita constant van portar l'imperi a la fallida, les forces estaven esgotades i desmoralitzades.
La guerra del Peloponès va acabar amb la desaparició del poder marítim atenès. Esparta i els seus aliats s'han convertit en una organització pangrega,que va imposar el domini oligàrquic a tot arreu.
