Fa milions d'anys, les grans extensions de la terra pertanyien a animals, l'aspecte dels quals una persona moderna difícilment es pot imaginar, perquè es van extingir fa molt de temps, deixant enrere només restes, segons les quals els científics restauren minuciosament els seus aspecte i hàbits. Una vegada entre els arbustos verds d'Amèrica del Sud i del Nord, els peresosos gegants megatheria vagaven. Bèsties gegants de la mida de dos elefants es feien festa amb les suculentes fulles de les copes dels arbres. La mandra gegant va treure els verds sense dificultat, aixecant-se sobre les potes del darrere. El parent modern d'aquest gegant sembla en comparació amb una petita bola de pell que penja d'una branca d'arbre.
Descobertes d'investigadors i descobriments de científics
Les primeres restes d'un peress gegant van ser descobertes pels colons espanyols l'any 1789 a l'Argentina, prop de Buenos Aires. Els indígenes de la Patagònia pensaven que els ossos pertanyien a un enorme talp. Segons la llegenda local, un dia es va arrossegar del terra i va ser assassinat per la llum del sol.
Virreila colònia espanyola, el marquès de Loreto va enviar immediatament els ossos a Madrid. A la capital, el científic José Garriga va iniciar la investigació sobre les restes del "talp". Ja l'any 1796 va publicar un treball científic en què descrivia un antic animal extingit.
Garriga el va comparar amb un elefant, perquè la mida de la bèstia sud-americana no era inferior a ell. Tanmateix, les seves potes amb peus enormes eren més llargues i pesades que els elefants, i la forma del crani, com va assenyalar el científic en el seu treball, s'assemblava al cap d'un mandrós.
A causa de la seva mida impressionant, l'animal s'anomenava "megatherium", que significa "bèstia enorme". Així que va ser nomenat pel naturalista Georges Cuvier, mirant les imatges de l'esquelet que els espanyols van enviar a l'Acadèmia de Ciències de París. El científic francès, com José Garriga, va reconèixer l'avantpassat de la mandra moderna en una bèstia desconeguda.
Emoció general al voltant d'un animal extingit
Les troballes d'investigadors i els descobriments de científics s'han convertit en una autèntica sensació a Europa. Aleshores, el gran poeta alemany J. W. Goethe va dedicar un assaig sencer a la mandra gegant. Els museus, per tal d'aconseguir el seu esquelet, estaven disposats a donar tot el seu pressupost anual. I el rei d'Espanya, Carles IV, va exigir que aquest animal fos lliurat a Madrid. A més, al governant era indiferent si seria viu o mort. Va creure ingènuament que el Nou Món, com es deia llavors Amèrica, encara estava habitat per megateris.
L'emoció al seu voltant no va disminuir fins a mitjans del segle XIX, quan es van trobar les restes de dinosaures. Durant aquest temps, molts exploradors van visitar la Patagònia. A més dels ossos de Megatherium, n'hi haviase'n van trobar restes a les ribes fangoses dels rius, excrements, restes de pell i pèls a les coves. A causa del clima fred i sec de la Patagònia, les restes estaven ben conservades, fet que va permetre als paleontòlegs al llarg del temps no només recrear l'aspecte de l'antiga bèstia, sinó també descriure els seus hàbits i la seva dieta.
L'aparició del peresós gegant Megatheria
El megateri de la mandra gegant va assolir una alçada de tres metres. A més, el creixement de l'animal es va duplicar quan es va aixecar sobre les potes del darrere. Una bèstia gegantina que pesava quatre tones en aquesta posició era el doble d'alçada que un elefant. Això es deu en part a la longitud del cos de la mandra, que era de sis metres.
Megetherium estava cobert de llana gruixuda i sota d'ella hi havia una pell extremadament densa. La pell d'un peress gegant es va reforçar amb petites plaques òssies. Aquesta coberta va fer que Megatherium fos pràcticament invulnerable. Fins i tot una bèstia tan perillosa com un tigre amb dents de sabre no el podria fer mal.
El mandrós gegant tenia una pelvis ampla, potes poderoses amb urpes en forma de falç que arribaven a una longitud de 17 cm i una cua inusualment gruixuda que arribava fins a terra.
El cap de l'animal era petit en comparació amb el seu cos massiu i el seu musell tenia una forma allargada.
Com es mouen els mansos gegants?
Megaterium no es va enfilar als arbres com el seu descendent modern. Fins i tot Charles Darwin, que va estudiar les seves restes al segle XVIII, va assenyalar aquesta característica de l'animal en una de les seves obres. La idea de l'existència de les plantes li semblava ridícula,capaç de suportar un gegant així.
El professor Richard Owen també va participar en l'estudi de les restes portades per Darwin des de la Patagònia a Anglaterra. Va ser ell qui va suggerir que el megateri es mogués al llarg de la terra. Quan caminava, el mandrós gegant, com el formiguer modern, no es recolzava en tot el peu, sinó en la seva vora, per no agafar-se a terra amb les urpes. Per això, es va moure lentament i una mica incòmode.
Els científics moderns diuen que Megatherium podria caminar sobre les potes del darrere. Així doncs, estudis biomecànics realitzats per A. Casino l'any 1996 van demostrar que l'estructura de l'esquelet permetia que la mandra gegant es mogués exclusivament sobre ells. Tanmateix, la postura erguida d'aquesta bèstia continua sent un tema controvertit al món de la ciència fins avui.
Característiques de la nutrició dels megateris
Megaterium pertanyia a mamífers edèntuls i s'alimentava principalment de vegetació. L'estructura de la seva mandíbula superior indica que la bèstia tenia un llavi superior llarg d'una mida impressionant, característic dels representants herbívors del món animal.
La mandra gegant de terra es va aixecar sobre les seves potes posteriors, va estirar les branques dels arbres cap a si mateix, va tallar fulles suculentes, així com els brots joves i se les va menjar. La seva pelvis ampla, els seus peus massissos i la cua llarga i gruixuda li van servir de suport i li van permetre menjar-se el verd sense esforç. Fins fa poc, els científics estaven segurs que el mandrós arrencava les fulles amb l'ajuda d'una llengua inusualment llarga. No obstant això, la investigació moderna ha demostrat que l'estructura de la seva mandíbula impedia la formació de músculs quepodria haver-lo conservat.
A més del fullatge dels arbres, Megatherium també menjava arrels. Els va treure del terra amb les seves llargues urpes.
Podria Megatherium ser un depredador?
Megaterium suposadament era en part carnívor. L'any 2001, el científic M. S. Bargo va realitzar un estudi de l'aparell dental d'un peress gegant. Va demostrar que no només menjava verdures, sinó també carn. Els molars de l'animal tenien forma triangular i eren força afilats a les vores. Amb la seva ajuda, el mandrós gegant va poder mastegar no només fulles, sinó també carn. Potser va variar la seva dieta menjant carronya, agafant preses dels depredadors o caçant ell mateix.
Megaterium tenia uns olecranons força curts, gràcies als quals els seus membres anteriors es van tornar inusualment àgils. Els animals carnívors tenen una característica similar. Així, el megateri tenia prou potència i velocitat per atacar, per exemple, els gliptodonts. A més, els resultats de l'anàlisi biomecànica van demostrar que el mandrós gegant podria utilitzar les seves llargues urpes com a arma en batalles amb altres animals. Tanmateix, molts científics troben la idea d'un animal carnívor molt qüestionable.
Estil de vida de la bèstia antiga
Tant si el Megatherium era agressiu com si no, no tenia enemics. Un animal enorme podria moure's per boscos i camps sense por per la seva vida, tant de dia com de nit.
Peresos gegants, segons moltscientífics, es van desviar en petits grups. També hi ha un punt de vista oposat, segons el qual aquests animals eren solitaris i s'instal·laven en coves aïllades per separat, i els individus de diferents sexes només estaven al costat dels altres durant el període d'aparellament i criança de la descendència.
Quan va aparèixer Megatheria i on vivien?
Tal com mostra l'anàlisi de radiocarboni de les restes, ara fa uns dos milions d'anys van aparèixer mamífers extints a la Terra, durant l'època del Pliocè. Inicialment, els mansos gegants habitaven el prat i les zones boscoses d'Amèrica del Sud. Més tard, van poder adaptar-se a zones de clima àrid. Els investigadors van trobar ossos d'animals no només a l'Argentina, sinó també a Bolívia, Perú i Xile. Una part del Megatherium presumiblement va emigrar a Amèrica del Nord. Això ho demostren les restes de peresosos gegants que es troben al continent.
Possibles causes d'extinció d'animals antics
Aquests fòssils van sobreviure fins al Plistocè i es van extingir fa uns 8.000 anys. Sobre per què va passar això, els científics encara estan discutint. Molts creuen que els animals no podrien suportar el canvi climàtic. No obstant això, el fet que durant milers d'anys la megateria s'hagi adaptat amb èxit a les noves condicions testimonia una raó diferent de la seva extinció, és a dir, l'aparició a terra ferma d'un home que va exterminar sense pietat els gegants peluts, a la recerca de les seves pells. Potser, a causa dels avantpassats dels antics indis, Megatheria es va extingir. No obstant això, un fort descens de la població i el posteriorl'extinció de l'espècie podria haver afectat tots dos factors alhora.
Legends of Surviving Megatheria
Les llegendes entren en disputa amb la ciència que la gegantina bèstia, les restes de la qual van ser trobades abans pels espanyols que van explorar el Nou Món, encara és viva. Com el mític Bigfoot, s'amaga dels ulls humans. Diuen els rumors que els mansos gegants es van instal·lar als peus dels Andes moderns. Per descomptat, la versió que un antic animal extingit encara camina per les extensions d'Amèrica del Sud no és convincent, però aquesta idea romàntica excita la imaginació de les persones, obligant-les a buscar proves irrefutables de la seva pròpia veritat.
