La vida al planeta Terra és sens dubte un fenomen únic. Tanmateix, és difícil suposar que en cap altre lloc de l'Univers, només a la part visible de la qual hi ha milers de milions d'estrelles, no s'han desenvolupat les condicions per a l'origen i el desenvolupament de determinades formes de matèria viva. Descobrir la vida més enllà del planeta Terra és el somni daurat de qualsevol astrònom. A més, a causa de la vulnerabilitat a moltes amenaces còsmiques, tard o d'hora la humanitat haurà de buscar altres llars a l'Univers.
No és estrany que les estrelles més properes al Sol s'estudiin tan escrupolosament, una d'elles és Wolf 359.
On es troba l'estrella
Per brillantor, les estrelles es classifiquen de la següent manera: les més brillants són les lluminàries de magnitud 1, la magnitud 2 són lleugerament més tènues, etc. Els asteriscs de magnitud 6 són els últims visibles a simple vista. 7, 8 i altres valors només estan disponibles per als observadors armats amb instruments òptics. Llop 359 - lluminària 13, 5magnitud estel·lar, de manera que no només la pots admirar. Es troba a la constel·lació de Lleó. Per a aquells que tinguin l'oportunitat d'utilitzar instruments astronòmics per observar estrelles, les seves coordenades són:
- ascensió recta 10 hores 56 minuts 29,2 segons;
- declinació +7 graus 0 minuts 53 segons.
Wolf 359 és una de les estrelles més properes a la nostra estrella, situada a una distància d'uns 8 anys llum d'ella (la distància que vola un feix de llum al buit en 365 dies terrestres, o uns 9.460.800.000.000 km).
Espai invisible
Un dels tipus d'estrelles són les nanes vermelles. Wolf 359 pertany a aquesta classe. Quines són aquestes lluminàries i per què són interessants?
Mirant el cel nocturn a ull nu, no veurem ni una estrella, un representant d'aquesta família. Mentrestant, les lluminàries d'aquest tipus en particular es troben sobretot a l'espai. N'hi ha molt més que les estrelles que podem veure. Es tracta de la seva mida petita i la seva lluminositat molt feble.
Les nanes vermelles són lluminàries que han estat "privades" del material d'origen. La seva massa està entre el 7 i el 30% de la massa solar. Curiosament, per la seva petita mida, són autèntics centenaris de l'espai. La pressió i les temperatures creades als nuclis d'aquestes estrelles només són suficients per a una reacció termonuclear lenta dels isòtops d'hidrogen pesats. Gràcies a això, Wolf 359 consumeix el seu combustible nuclear molt lentament. La vida de les nanes vermellessegons algunes estimacions, pot arribar a un bilió d'anys, i això és desenes de milers de vegades més que el segle assignat als gegants brillants.
Els planetes nans vermells són el lloc perfecte per viure
Per què les nanes vermelles com Wolf 359 són interessants per als científics? Als planetes que giren al seu voltant, se suposa que es creen les condicions ideals per a l'aparició i el desenvolupament de la vida. Per tal que una vida altament organitzada es desenvolupi a partir d'una molècula fissil formada aleatòriament, cal temps. Arreglar mutacions genètiques reeixides, la selecció natural en diverses etapes requereix milions i milions d'anys.
Això gairebé no és possible als planetes satèl·lit, per exemple, els gegants blaus. A l'interior calent d'estrelles monstres amb masses enormes, la pressió i la temperatura creen les condicions per a la crema ràpida de totes les reserves disponibles de combustible termonuclear. La vida dels colosos còsmics és de curta durada, i fins i tot canviant, els estats canvien un rere l' altre. Aquí la lluminària s'infla com un globus, augmentant de mida centenars de milers de vegades, absorbint les ones espurnejants del plasma furiós que fins fa poc girava pacíficament al voltant del planeta amb els seus satèl·lits. I aleshores els raigs d'una nana blanca en miniatura (tot el que finalment queda d'un gegant) amb prou feines arriben als planetes gelats sense calor i llum als afores d'aquest sistema moribund.
Una altra cosa són els planetes en sistemes de nanes vermelles: milions i milers de milions d'anys de condicions estables i invariables.
Petit i tot sol
La nostra estrella és interessant per la seva soledat. Vermellels nans gairebé mai es troben a l'espai sense una "escolta". Les famílies dobles i triples (com, per exemple, el sistema Alpha Centauri) són la norma per a les nanes vermelles, però no per a l'estrella Wolf 359. El seu entorn, o millor dit, la seva completa absència, va sorprendre els astrònoms.
Aquesta soledat atípica pot ser en part deguda a la seva mida més que modesta.
El diàmetre de Wolf 359 és al voltant del 15% del sol, només uns 200 mil quilòmetres, mentre que la massa és una mica més del 10% de la massa de la nostra estrella. Amb una mida tan modesta, sens dubte s'hauria demostrat la presència de grans satèl·lits. I si hi ha planetes, aparentment, no pesa més que la Lluna de la Terra.
Una altra característica del Wolf 359 és la seva periodicitat. En pocs minuts, pot arribar a ser gairebé el doble de brillant. S'observa un augment de l'activitat durant uns quants segons, de vegades minuts, i després comença a desaparèixer. No obstant això, és més probable que això no sigui una característica, sinó una regla per a les nanes vermelles i, segons alguns astrofísics, la culpa de la presència de camps magnètics potents (no de mida) en aquest tipus d'estrelles és la culpable.
