Després d'haver conquerit tot l'Orient Mitjà i la Xina, Genghis Khan va enviar tres dels seus tumens, sota el comandament de Subedei i Jochi Khan, per reconèixer les regions més enllà del Caucas. El destacament tàrtar-mongol es va trobar allà amb les tropes polovtsianes, que van ser derrotades per elles. Les restes dels Polovtsy es van retirar a través del Dnièper, on van demanar ajuda als prínceps russos.
A la primavera de 1223, es va reunir un gran consell de prínceps, en el qual es va prendre la decisió de proporcionar assistència militar al polovtsià Khan Kotyan. Els prínceps de les remotes regions del nord de Rússia es van negar a donar suport als polovtsians. Es va decidir lluitar en sòl polovtsià. El resultat d'aquesta decisió va ser la batalla al Kalka. Els regiments russos units estaven dirigits per Mstislav Kíev, Mstislav Udaloy i Mstislav Chernigovskiy. Amb els destacaments mongols avançats, les primeres batalles van començar immediatament després de creuar el Dnieper. Els mongols no van participar en la batalla i es van retirar durant vuit dies. Quan el camí de l'exèrcit rus va ser bloquejat pel petit riu Kalka, es va celebrar un consell militar, durant el qual les opinions dels líders van ser diferents. Mstislav de Kíev va discutir sobre la necessitat de defensa, i Mstislav Udaloy va intentar-holluita.
La batalla del Kalka va començar el 31 de maig de 1223. El príncep Mstislav Udaloy, després d'examinar el camp mongol, va decidir que només ell faria front a l'enemic. Inicialment, el curs de la batalla va girar cap als russos, però els mongols van donar el cop principal no al centre, on es trobava el príncep gallec amb la seva esquadra, sinó a l'ala esquerra polovtsiana. Els nòmades, incapaços de resistir el poderós embat, van començar a retirar-se aleatòriament. La cavalleria polovtsiana que fugia va confondre les files de guerrers russos, disposats a marxar, que van ser immediatament pressionats pels mongols. La situació encara podria ser salvada pel príncep de Kíev, però impulsat pel ressentiment contra el príncep gallec, no va colpejar el flanc dels tàrtars. Les tropes russes van superar en nombre les mongoles, però la fragmentació dels destacaments i la vergonyosa fugida dels Polovtsy van provocar una derrota aclaparadora per a Rússia.
Mstislav de Kíev es va fortificar en un turó, on durant tres dies va repel·lir amb èxit tots els atacs de les tropes tàrtares. Llavors els mongols van anar al truc, el líder dels vagabunds Ploskinya va besar la creu davant del príncep de Kíev, assegurant-li que els tàrtars deixarien anar a casa a tothom si deixen les armes. Cedint a la persuasió, Mstislav es va rendir, però els mongols no van complir la seva paraula. Tots els soldats corrents van ser esclavitzats, i els prínceps i els líders militars van ser posats sota el terra, on s'asseien a festejar, celebrant la victòria. La batalla de Kalka va acabar en tres dies.
Les tropes mongols van intentar continuar l'ofensiva a les terres del Principat de Txernigov, però es van enfrontar a la primera ciutat fortificada: Novgorod Seversky,es va retirar a les estepes. Així, la batalla al Kalka va permetre als mongols dur a terme un reconeixement exhaustiu en vigor. Van apreciar l'exèrcit rus, però en el seu informe a Genghis Khan es va destacar especialment la manca d'unitat dels prínceps russos. Durant la invasió de Batu Khan a Rússia el 1239, els mongols van utilitzar àmpliament la fragmentació de Rússia en principats.
La batalla al riu Kalka va mostrar a quina inconsistència en les accions pot provocar. Les tropes russes van patir grans pèrdues, no més d'una desena part dels soldats van tornar a casa. Molts guerrers i prínceps nobles van morir. La batalla a Kalka va demostrar el poder del nou enemic als prínceps russos, però la lliçó no es va aprendre i la invasió de les hordes mongol-tàrtares a sòl rus que va seguir 16 anys després va frenar el desenvolupament de Rússia durant gairebé dos anys i mig segles.
