El pèndol de Foucault és un dispositiu que demostra clarament el fet de la rotació de la Terra al voltant del seu eix. Porta el nom del seu inventor, el científic francès Jean-Léon Foucault, que va demostrar per primera vegada la seva acció al Panteó de París el 1851. A primera vista, no hi ha res complicat en el dispositiu del pèndol. Es tracta d'una simple bola suspesa de la cúpula d'un edifici alt sobre una llarga corda (67 metres durant el primer experiment). Si premeu el pèndol, després d'uns minuts la bola no es mourà en línia recta d'amplitud d'oscil·lació, sinó que "escriu vuit". Aquest moviment dóna a la pilota la rotació del nostre planeta.
Ara el dispositiu original està emmagatzemat al Museu d'Artesania de París a l'església de Saint Martin in the Fields, i les seves còpies es distribueixen àmpliament i s'utilitzen en nombrosos museus d'història natural. Per alguna raó, el pèndol de Foucault va ser utilitzat com a argument a favor de la inexistència de Déu a les extensions natives. Tanmateix, l'ajuda visual innocent estava destinada a una glòria més àmplia: literària. Per aixòva servir com a títol d'una famosa novel·la.
L'obra d'Umberto Eco "El pèndol de Foucault" es considera amb raó un model de postmodernitat. L'autor -persona molt llegida i erudita- bombardeja literalment el lector amb cites, al·lusions i referències a altres obres literàries, fets històrics i fonts. S'aconsella als admiradors de l'obra d'aquest escriptor que llegiu els seus llibres, tenint a mà un gran diccionari enciclopèdic. Però Eco no vol sorprendre amb els seus coneixements i il·luminar la gent: el seu pla és més grandiós.
L'argument del llibre sembla força realista: l'estudiant Casaubon escriu un treball científic sobre l'orde monàstic dels templers. Es fa amic de Belbo i Dtotallevi, empleats de l'editorial Garamon. A més, la narració llisca lleugerament del sòlid sòlid de la realitat a una àrea boira d'hipòtesis, suposicions, fantasies esotèriques i mites no provats. Tant fets històrics sobre els cavallers dels templers, com llargues cites de la Càbala, les "Bodes Químiques" dels Rosacreus, així com fórmules gnòstiques i informació sobre el significat màgic dels números entre els pitagòrics, s'aboquen al cap dels lectors. El protagonista de la novel·la "El pèndol de Foucault" pensa en el destí pòstum de l'organització templera, sobretot després que un determinat coronel, aparegut a l'editorial, els deixés el "Pla dels Cavallers de l'Orde del Temple", que és inscrit durant segles. El fet que l'endemà el soldat desaparegui sense deixar rastre només reforça la confiança de Casaubon que el document no és fals.
A poc a poc, el personatge principal va perdre completament el sòlid terreny de la veritat sota els seus peus. Paulicians i rosacreus, assassins, jesuïtes i nestorians substitueixen persones reals per ell. El mateix Casabon s'"obsessiona", creient plenament en el Pla, encara que la seva xicota Leah assegura que el document són només els càlculs del venedor de la floristeria. Però és massa tard: una imaginació acalorada diu a l'heroi que ha de buscar l'eix tel·lúrgic del món a l'església parisenca de Sant Martí, que ara acull el Museu d'Artesania i on el pèndol de Foucault oscil·la sota la cúpula. Allà són atacats per una multitud d' altres "obsessionats" que volen fer-se càrrec del pla i obrir la clau del poder absolut: hermetistes, gnòstics, pitagòrics i alquimistes. Maten a Belbo i Leah.
Què volia dir Umberto Eco a la novel·la El pèndol de Foucault? Que l'esoterisme és un opi per als intel·lectuals, com la religió per al poble? O és que Nav, només cal tocar-la, s'arrossegueix cap al món real, com si fos de la caixa de Pandora? O que la recerca de la clau d'or, amb la qual pots controlar el món sencer, es converteix en el fet que el cercador es converteix en un peó en el joc de forces desconegudes? L'autor deixa que el lector respongui aquesta pregunta.
