Tothom sap que els ratpenats i els dofins emeten ultrasons. Per què és necessari i com funciona? Vegem què és l'ecolocalització i com ajuda els animals i fins i tot els humans.
Què és l'ecolocalització
L'ecolocalització, també anomenat biosonar, és un sonar biològic utilitzat per diverses espècies animals. Els animals ecolocalitzadors irradien senyals a l'entorn i escolten els ecos d'aquelles trucades que es retornen des de diversos objectes propers. Utilitzen aquests ecos per trobar i identificar objectes. L'ecolocalització s'utilitza per a la navegació i per buscar menjar (o caçar) en una varietat d'entorns.
Principi de funcionament
L'ecolocalització és el mateix que el sonar actiu, que utilitza els sons produïts pel propi animal. La classificació es fa mesurant el temps de retard entre l'emissió sonora pròpia de l'animal i els ecos que retornen de l'entorn.
A diferència d'alguns sonars fets per humans que es basen en feixos extremadament estrets i múltiples receptors per localitzar un objectiu, l'ecolocalització animal es basa en un transmissor i dosreceptors (orelles). Els ecos que tornen a les dues orelles arriben en diferents moments i a diferents nivells de volum, en funció de la posició de l'objecte que els genera. Els animals fan servir les diferències de temps i de volum per percebre la distància i la direcció. Amb l'ecolocalització, un ratpenat o un altre animal pot veure no només la distància a un objecte, sinó també la seva mida, quin tipus d'animal és i altres característiques.
Bats
Els ratpenats utilitzen l'ecolocalització per navegar i alimentar-se, sovint a la foscor total. Solen sortir dels seus dormitoris a coves, golfes o arbres al capvespre i cacen insectes. Gràcies a l'ecolocalització, els ratpenats es troben en una posició molt avantatjosa: cacen de nit quan hi ha molts insectes, hi ha menys competència pel menjar i hi ha menys espècies que poden depredar els mateixos ratpenats.
Els ratpenats generen ultrasons a través de la laringe i irradien so a través de la boca oberta o, molt menys freqüentment, del nas. Emeten so que oscil·la entre els 14.000 i els 100.000 Hz, majoritàriament fora de l'oïda humana (el rang típic d'audició humana és de 20 Hz a 20.000 Hz). Els ratpenats poden mesurar el moviment dels objectius interpretant els patrons d'eco d'un pegat especial de pell a l'oïda externa.
Algunes espècies de ratpenats utilitzen l'ecolocalització en determinades bandes de freqüència que coincideixen amb les seves condicions de vida i els tipus de preses. De vegades, els investigadors l'han utilitzat per identificar les espècies de ratpenats que habiten la zona. Ells simplementvan registrar els seus senyals mitjançant gravadors d'ultrasons coneguts com a detectors de ratpenats. En els darrers anys, investigadors de diversos països han desenvolupat biblioteques de ratpenats que contenen registres d'espècies autòctones.
Animals marins
Biosonar és valuós per al subordre de les balenes dentades, que inclou dofins, marsopes, orques i catxalots. Viuen en un hàbitat submarí amb característiques acústiques favorables i on la visió és extremadament limitada a causa de la terbolesa de l'aigua.
Els primers resultats més significatius en la descripció de l'ecolocalització dels dofins els van aconseguir William Shevill i la seva dona Barbara Lawrence-Shevill. Es dedicaven a alimentar dofins i una vegada es van adonar que trobaven inconfusiblement trossos de peixos que van caure en silenci a l'aigua. Aquest descobriment va ser seguit per una sèrie d' altres experiments. Fins ara, s'ha trobat que els dofins utilitzen freqüències que van des dels 150 als 150.000 Hz.
L'ecolocalització de les balenes blaves està molt menys estudiada. Fins ara, només es fan suposicions que els "cants" de les balenes són una manera de navegar i comunicar-se amb els familiars. Aquest coneixement s'utilitza per comptar la població i fer un seguiment de les migracions d'aquests animals marins.
Rosegadors
És clar què és l'ecolocalització en els animals marins i els ratpenats, i per què la necessiten. Però per què ho necessiten els rosegadors? Els únics mamífers terrestres capaços d'ecolocalitzar són els dos gèneres de musaranyanes, els teireks de Madagascar, les rates i les dents de sílex. Emeten una sèrie de grinyols ultrasònics. No contenen respostes d'ecolocalització reverberants i sembla que s'utilitzen per a una orientació espacial senzilla a poca distància. A diferència dels ratpenats, les musaranyanes utilitzen l'ecolocalització només per estudiar els hàbitats de les preses i no per caçar. Excepte objectes grans i, per tant, molt reflectants (com ara una roca gran o un tronc d'arbre), probablement no siguin capaços de desencadenar escenes d'eco.
Els cercadors de sonars més talentosos
A més dels animals enumerats, n'hi ha d' altres capaços d'ecolocalitzar. Es tracta d'algunes espècies d'ocells i foques, però els ecosondadors més sofisticats són els peixos i les llamprees. Abans, els científics consideraven que els ratpenats eren els més capaços, però en les últimes dècades ha quedat clar que no és així. L'ambient aeri no és propici per a l'ecolocalització, a diferència de l'aigua, en què el so divergeix cinc vegades més ràpid. El sonar dels peixos és l'òrgan de la línia lateral, que percep les vibracions de l'entorn. S'utilitza tant per a la navegació com per a la caça. Algunes espècies també tenen electroreceptors que capten vibracions elèctriques. Què és l'ecolocalització dels peixos? Sovint és sinònim de supervivència. Explica com els peixos cecs poden viure fins a una vellesa madura sense necessitat de veure.
L'ecolocalització en animals ha ajudat a explicar habilitats similars en persones amb discapacitat visual i cegues. Naveguen per l'espai amb l'ajuda dels sons de clic que fan. Els científics diuen que sons tan curts emeten ones quees pot comparar amb la llum d'una llanterna. De moment, hi ha massa poques dades per desenvolupar aquesta direcció, ja que un sonar capaç entre la gent és una raresa.
