A. afarensis tenia una complexió esvelta, semblant a un Australopithecus africà juvenil (Australopithecus africanus). Es creu que A. afarensis està més estretament relacionat amb el gènere Homo (que inclou l'espècie humana moderna, Homo sapiens), sent el seu avantpassat directe o un parent proper d'un avantpassat desconegut. Alguns investigadors inclouen A. afarensis en el gènere Praeanthropus. No hi ha cap foto de l'Afar Australopithecus, però qui vulgui entendre com era aquest animal pot admirar les il·lustracions i models únics que reconstrueixen l'aspecte d'aquest primat. La tecnologia moderna fa meravelles, gràcies a la qual s'ha reconstruït l'aspecte de l'Australopithecus mitjançant gràfics per ordinador en molts documentals.
El fòssil més famós de l'Afar Australopithecus és un esquelet parcial, sobrenomenat Lucy (3,2 milions d'anys), trobat per Donald Johanson i els seus col·legues, que van tocar repetidament la cançó dels Beatles "Lucy in the Diamond Sky" durant el seu treball..
Historial de descobriments
Fòssils d'Australopithecus afarensis només s'han trobat a l'Àfrica oriental. Tot i que la zona de Laetoli és la localitat tipus de l'australopithecus afar, les restes més extenses atribuïdes a aquesta espècie es troben a Hadar, la regió d'Afar d'Etiòpia, inclòs l'esquelet parcial de "Lucy" esmentat anteriorment.
En comparació amb els grans simis moderns i extints, A. afarensis tenia canins i molars escurçats, tot i que encara són relativament més grans que els dels humans moderns. Les fotos de l'Afar Australopithecus en ple creixement (o millor dit, les seves reconstruccions) mostren que aquests animals eren molt més baixos que els humans moderns. A. afarensis també té un cervell relativament petit (uns 380-430 cm3) i una estructura facial prognàtica amb mandíbules que sobresurten.
Bipedisme
El debat important en el món científic ha estat principalment sobre el comportament locomotor de l'Afar Australopithecus. Alguns estudis suggereixen que A. afarensis era gairebé exclusivament bípede, mentre que altres han suggerit que aquestes criatures eren parcialment arbòries. L'anatomia dels braços, les cames i les articulacions de les espatlles correspon en gran mesura a aquesta darrera interpretació. En particular, la morfologia de l'escàpula sembla semblant a un simi i molt diferent de la dels humans moderns. La curvatura dels dits de les mans i dels peus (falanges) s'aproxima a la dels simis moderns i suggereix la seva capacitat per agafar branques de manera eficaç i pujar als arbres. Alternativament, reducció de midael dit gros del peu i, per tant, la pèrdua de la capacitat d'agafar objectes amb els peus (una característica de tots els altres primats), suggereix que A. afarensis ha perdut la capacitat d'escalar.
Algunes característiques de l'esquelet de l'Afar Australopithecus reflecteixen fortament el bipedisme. A més, alguns investigadors fins i tot abans van suposar que el bipedisme es va desenvolupar molt abans que A. afarensis. En anatomia general, la pelvis és molt més semblant als humans que als simis. Els ossos ilíacs són curts i amples, el sacre també és ample i es troba directament darrere de l'articulació del maluc. És evident una forta adhesió a l'extensió del genoll. Tot i que la pelvis no és totalment humana (és marcadament ampla o ramificada, amb ossos ilíacs orientats lateralment), aquestes característiques indiquen una estructura que es pot considerar radicalment remodelada específicament per acomodar el bipedisme al repertori locomotor d'aquest animal.
Ecologia
Els canvis climàtics fa uns 11-10 milions d'anys van afectar els boscos de l'Àfrica oriental i central, establint períodes en què els buits a les branques forestals van impedir la vida normal a prop de la copa dels arbres, ja que els animals ni tan sols podien amagar-se correctament de la pluja. Durant aquests períodes, els protogomínids poden haver adoptat la marxa vertical per a un viatge per terra cada cop més gran, mentre que els avantpassats dels goril·les i els ximpanzés van continuar especialitzant-se a pujar als troncs d'arbres verticals i lianes amb els malucs doblegats i els genolls baixos. Això ésEl desenvolupament diferencial dins de la comunitat d'homínids més gran ha donat com a resultat que A. afarensis s'hagi adaptat al bipedisme vertical per a excursions extensives, encara utilitzant habilitats per escalar arbres petits, és clar. Tanmateix, els protogomínids i els avantpassats dels ximpanzés i els goril·les eren els parents més propers i compartien característiques anatòmiques similars, com ara canells idèntics.
Els primers homínids
Alguns estudis suggereixen una columna vertebral erguida i una estructura corporal predominantment vertical fins i tot en primats que pertanyen a l'espècie del Miocè primerenc M. bishopi fa 21,6 milions d'anys, els primers primats humans. Coneguts pels fòssils trobats a Àfrica, els Australopithecus són el grup del qual van sorgir els avantpassats dels humans moderns. Val la pena assenyalar que el terme "Australopithecine" sovint cobreix tots els fòssils d'homínids primerencs des de fa uns 7 milions a 2,5 milions d'anys, així com alguns homínids posteriors que van viure des de fa 2,5 a 1,4 milions d'anys. Després d'aquest període, l'Australopithecus ja es considera extingit.
Dimorfisme sexual i comportament social
Un dels millors indicadors del comportament social de les espècies fòssils extintes és la diferència de mida entre mascles i femelles (dimorfisme sexual). Mitjançant la comparació amb el comportament dels simis moderns i altres animals, es pot suposar el comportament reproductiu i l'estructura social dels Afar.australopitecins. Una dificultat és que la diferència mitjana de mida corporal entre A. afarensis masculina i femenina varia molt d'esquelet a esquelet. Alguns suggereixen que els mascles són significativament més grans que les femelles i una aparença lleugerament semblant als goril·les i orangutans. Si A. afarensis presenta la mateixa relació entre el dimorfisme sexual i l'estructura del grup social que els goril·les moderns, llavors aquestes criatures podrien haver viscut en petits grups familiars que incloïen un mascle dominant i diverses femelles reproductores. Altres estudis han demostrat que les femelles i els mascles Afar/African Australopithecus no difereixen gaire en mida, per tant, en aquest sentit, eren més semblants als humans moderns. Molt més grans que els micos moderns.
Afar Australopithecus: rastres de cultura material
Durant molt de temps, no es va associar cap eina de pedra descoberta coneguda amb A. afarensis, i els paleoantropòlegs generalment creien que els artefactes de pedra només pertanyien als homínids que van aparèixer fa 2,5 milions d'anys. Tanmateix, un estudi del 2010 va suggerir que algunes espècies d'homínids primerencs menjaven carn tallant-la les carcasses d'animals amb eines de pedra primitives.
Les troballes addicionals a Afar, incloent molts ossos d'homínids a la zona, van fer que Johanson i White especulés que els individus de la regió de Koobi Fora coincideixen amb els d'Afar. En altres paraules, Lucy no era l'única en termes de bipedisme i planitud.formes de la cara: aquestes característiques es van originar en molts Australopithecus Afar que viuen a aquesta regió.
Homínids contemporanis
L'any 2001, Mike Leakey va proposar la introducció d'un nou gènere i espècie per a un crani fòssil, KNM WT 40000. El crani fòssil sembla tenir una cara plana, però està molt fragmentat. Té moltes altres característiques semblants a les restes d'A. afarensis. Encara és l'únic representant de la seva espècie i gènere, i el seu propietari va viure aproximadament al mateix període que l'Afar Australopithecus.
Una altra espècie nova, anomenada Ardipithecus ramidus, va ser trobada per Tim White i col·legues el 1992. Era un animal totalment bípede que va viure fa entre 4,4 i 5,8 milions d'anys, però sembla que va viure en un entorn forestal.
