L'Imperi Romà, després d'haver caigut sota l'embat dels bàrbars, va deixar enrere grans aspiracions nostàlgiques. La brillantor i la grandesa de l'Antiga Roma eren tals que fins i tot els conqueridors van intentar copiar-les. A Europa s'estaven produint processos subjacents que volien reviure un poderós estat unificat que s'estenia, com Roma abans, des de l'oceà Atlàntic per totes les terres de l'Europa occidental. Només l'imperi de Carlemany va poder complir el somni de reunir les terres en un sol estat. Una breu mirada a la seva història, ascens i caiguda.
Després de la caiguda de Roma i del poder imperial, un dels líders de la tribu germànica dels francs, Clodoveu, es proclama rei a finals del segle V. D'ell va començar una dinastia anomenada merovingis. Al segle VIII Pipí el Breu, alcalde de l'últim rei merovingi, va deposar el seu senyor el 751. El tron va ser pres pel fill de Pipí - Carles, més tard anomenat el Gran. Sent un guerrer nat i un comandant talentós, el nou governant no nomésva donar el nom de tota una dinastia reial, però també va aconseguir ampliar les fronteres de l'estat franc a una escala sense precedents. Com a resultat de les seves campanyes militars, es va formar un autèntic superestat: l'imperi de Carlemany.
Va heretar aviat les regnes i va ser rei durant 46 anys (del 768 al 814). Durant aquest temps va participar en cinquanta campanyes militars. Com a resultat, gràcies al seu geni com a comandant, Carles va doblar l'àrea del regne. S'annexionà Baviera i Itàlia. A l'est, va conquerir els saxons i cada vegada va reprimir brutalment els seus aixecaments, i també va derrotar amb èxit els turcs àvars que el van amenaçar. A l'oest, l'imperi de Carlemany es va enfrontar a un enemic més poderós: els sarraïns, que també van liderar la seva conquesta, capturant la península Ibèrica gairebé per complet. Les tropes del governant van aconseguir empènyer-los a través del riu Ebre.
En el seu apogeu, cap a l'any 800, l'imperi de Carlemany s'estenia des de l'Ebre a l'oest fins al Danubi i l'Elba a l'est, al nord fins al mar del Nord i el Bàltic, i al sud fins a el mar Mediterrani. En atorgar estratègicament encertadament al Papa de Roma l'autoritat temporal sobre la "província papal", el fundador de la dinastia va aconseguir el suport del clergat i, al mateix temps, el papa era considerat el seu vassall. L'any 800, el dia de Nadal, Lleó III, el papa de Roma, va col·locar la corona imperial al gran governant i el va proclamar davant tota la cristiandat "Déu, coronat emperador romà".
L'Imperi de Carlemany va mantenir relacions diplomàtiques tant amb Bizanci com amb el món àrab. En un esforç per reviure el poder de l'Imperi Romà i la brillantor de l'antiguitat, el governant va fundar a la seva capital, Aquisgrà, una cosa semblant a un centre cultural. Allà, per invitació del rei, van venir i van treballar John Scott Eriugena, Alcuí, Paul el diaca, Hraban Maurus i altres. Per decret imperial, es van fundar escoles a diverses parts del país, en les quals no només estudiaven monjos, sinó també seglars. Els historiadors l'han anomenat Renaixement carolingi a aquesta curta floració de la cultura.
No obstant això, ja els fills de Carles - Lluís, Lotar i Carles el Calb - no podien posar-se d'acord en l'herència i van començar a lluitar civilment entre ells. L'any 843 es va signar el Tractat de Verdun, segons el qual es repartia el territori entre els germans. Malgrat que la dinastia reial encara existia, l'imperi carolingi es va ensorrar. El títol d'emperador es fa cada cop més efímer. Al segle XI. al regne de França, comença una nova dinastia capeta (fundador Hugo Capet).
