Aquest concepte prové de la paraula llatina civis, que es pot traduir com "civil" o "estat". En un sentit més o menys modern, va ser esmentat per primera vegada per l'il·lustrador francès Victor Mirabeau. Segons ell, la civilització és un conjunt de certes normes socials que distingeixen
societat humana des de l'existència bestial: coneixement, cortesia, suavització de la moral, educació, etc. El terme també s'esmenta en l'obra d'un altre filòsof destacat de l'època, l'escocès Adam Fergusson. Per a ell, la civilització és una certa etapa en el desenvolupament de la societat humana. Ferguson va veure la història com un desenvolupament coherent de la cultura humana (escriptura, ciutats, societat), des de la barbàrie fins a una cultura altament desenvolupada. En una línia semblant, la idea del tema es va desenvolupar en els estudis de filòsofs, historiadors i sociòlegs posteriors. Per a tots ells, la civilització és un concepte connectat d'alguna manera amb la societat humana i té un conjunt de trets que caracteritzen aquesta societat. Tanmateix, els enfocaments han canviat. Per als marxistes, per exemple, la civilització és una etapa en el desenvolupament de les forces productives de la societat.
L'enfocament històric d'Arnold Toynbee
Un model interessant del procés històricproposat per l'historiador anglès Arnold Toynbee. En la seva famosa obra "Comprensió de la història", que consta de diversos volums, considera tota la història de les societats humanes com un conjunt no lineal del naixement, desenvolupament i decadència de les civilitzacions que sorgeixen en diferents èpoques i en diferents regions del globus. Característiques de cadascun
la comunitat civilitzada s'explica per diferents condicions ambientals: el clima de la zona, els veïns històrics, etc.
Aquest procés que Arnold Toynbee va anomenar la llei del desafiament i la resposta. Segons la seva teoria, totes les civilitzacions conegudes i secretes sorgeixen de comunitats pra-civilitzadores com a resultat d'una resposta a algun repte extern. I en el curs de la seva resposta, o moren o creen una civilització. Així, per exemple, van sorgir les antigues civilitzacions babilònia i egípcia. Com a resposta a l'aridesa de la terra, per sobreviure, les tribus locals necessitaven la creació de tot un sistema de canals de reg artificial, que després requeria un manteniment acurat. Això, al seu torn, va provocar l'aparició d'un aparell de coacció als camperols, l'aparició de la riquesa i, en conseqüència, l'estat, que va prendre una forma civilitzada dictada per les característiques climàtiques externes.
Cristià medieval
La
civilització a Rússia va sorgir com a reacció a les constants incursions de les tribus nòmades que van reunir les tribus eslaves orientals disperses. En el primer volum de la seva "Comprensió de la història", Toynbee identifica vint-i-una civilitzacions al llarg de la història.humanitat. Entre ells, a més dels esmentats, hi ha antics xinès, hel·lènic, àrab, hindú, andí, minoic, maia, sumeri, indi, occidental, hitita, Extrem Orient, dos cristians: a Rússia i als Balcans, iranians, mexicans i Yucatán. En volums posteriors, les seves opinions van canviar i el nombre de civilitzacions va disminuir. A més, l'historiador va assenyalar algunes comunitats que tenien l'oportunitat de convertir-se en civilitzacions, però que no van poder superar amb èxit el seu propi repte. Així eren, per exemple, els espartans, els escandinaus medievals, els nòmades de la Gran Estepa.
