La gent ha somiat des de l'antiguitat a punt d'elevar-se a l'aire i volar-hi com els ocells. Les observacions d'ocells van suggerir que una persona necessita ales per volar. L'antic mite grec d'Ícar i Dèdal explica com es va dissenyar la primera màquina voladora casolana: ales de plomes fixades amb cera. Seguint els herois mítics, molts temeraris van desenvolupar els seus propis dissenys d'ales. Però els seus somnis de pujar al cel no es van fer realitat, van acabar en un desastre.
El següent pas en l'intent d'inventar un avió de treball va ser l'ús d'ales mòbils. Es van posar en moviment per la força de les cames o els braços, però només van aplaudir i no van ser capaços d'aixecar tota l'estructura cap al cel.
Leonardo da Vinci tampoc es va deixar de banda. Conegut pel desenvolupament d'avions Leonardo amb ales mòbils posats en moviment per la força dels músculs humans. El primer avió, que va ser dissenyat per un brillant científic i inventor italià, es considera el prototip d'helicòpter. Leonardo va dibuixar un esquema d'un dispositiu equipat amb una gran hèlix feta de lli impregnat de midómaterial amb un diàmetre de 5 metres.
Tal com va concebre el dissenyador, quatre homes van haver de girar palanques especials en un cercle. Els científics moderns diuen que per posar en marxa aquesta estructura, la força dels músculs de quatre persones no era suficient. Però si Leonardo da Vinci utilitzava una potent molla com a disparador, el seu avió podria fer un vol curt, però real. Da Vinci no va deixar de desenvolupar dissenys per a vols en això, va dissenyar dispositius que podien volar amb l'ajuda de l'energia eòlica i, a la dècada de 1480, va dibuixar un dibuix d'un dispositiu "per s altar des de qualsevol alçada sense fer mal als humans". El dispositiu que es mostra a la imatge difereix poc d'un paracaigudes modern.
Per molt sorprenent que sembli, el primer avió que va pujar al cel no tenia ales. A finals del segle XVIII, els germans Montgolfier, els francesos Jacques Etienne i Joseph Michel, van inventar el voluminós globus. Aquest avió, ple d'aire calent, podia aixecar càrrega o persones. La primera persona que va pujar al cel en un globus aerostàtic va ser el compatriota dels inventors Jean-François Pilatre de Rozier. Un mes després, va fer el primer vol lliure en globus en companyia del marquès d'Arlande. Va passar l'any 1783.
El globus aerostàtic mogut per la voluntat del vent, la gent pensava en vols controlats. El 1784, només un any després del primer vol en marxaglobus, el famós científic, matemàtic, inventor i enginyer militar Jacques Meunier va presentar un projecte per a una aeronau (traduït del francès, aquesta paraula significa "controlat"). Va idear una forma aerodinàmica allargada d'aeronaus, un mètode per connectar una gòndola a un globus, un globus a l'interior de la closca per compensar les fuites de gas. I el més important, l'avió Meunier estava equipat amb una hèlix que, mentre girava, havia d'empènyer l'estructura cap endavant.
Només encarnar la brillant idea de Jacques Meunier en aquells temps no era possible, encara no s'havia inventat una hèlix adequada.
En qualsevol cas, va ser gràcies als desenvolupaments dels científics dels segles passats i als seus avions casolans que es va fer possible el desenvolupament de l'aviació moderna i l'aparició d'avions ràpids, espaiosos i fiables.
