En aquests moments, la ciència coneix cent cinc elements químics, sistematitzats en forma de taula periòdica. La gran majoria d'ells es classifiquen com a metalls, la qual cosa implica que aquests elements tenen qualitats especials. Aquestes són les anomenades propietats metàl·liques. Aquestes característiques, en primer lloc, inclouen la plasticitat, l'augment de la conductivitat tèrmica i elèctrica, la capacitat de formar aliatges i un baix potencial d'ionització.
Les propietats metàl·liques d'un element es deuen a la capacitat dels seus àtoms, quan interaccionen amb les estructures atòmiques d' altres elements, de desplaçar els núvols d'electrons en la seva direcció o de "cedir-los" els seus electrons lliures. Els metalls més actius són els que tenen poca energia d'ionització i electronegativitat. A més, les propietats metàl·liques pronunciades són característiques dels elements que tenenel radi atòmic més gran i el nombre més petit possible d'electrons externs (de valència).
A mesura que l'òrbita de valència s'omple, el nombre d'electrons de la capa exterior de l'estructura atòmica augmenta i el radi, en conseqüència, disminueix. En aquest sentit, els àtoms comencen a lluitar per la fixació d'electrons lliures, i no pel seu retorn. Les propietats metàl·liques d'aquests elements tendeixen a disminuir, i les seves propietats no metàl·liques tendeixen a augmentar. Per contra, amb un augment del radi atòmic, s'observa un augment de les propietats metàl·liques. Per tant, una característica comuna de tots els metalls són les anomenades qualitats reductores: la mateixa capacitat d'un àtom per donar electrons lliures.
Les propietats metàl·liques més sorprenents dels elements es manifesten en substàncies del primer i segon grup dels principals subgrups de la taula periòdica, així com en metalls alcalins i alcalinotèrres. Però les propietats reductores més fortes s'observen al franci i al medi aquàtic, al liti a causa d'una major energia d'hidratació.
El nombre d'elements que presenten propietats metàl·liques en un període augmenta amb el nombre de període. A la taula periòdica, els metalls estan separats dels no metalls per una línia diagonal que va des del bor fins a l'àstat. Al llarg d'aquesta línia divisòria hi ha elements en què les dues qualitats es manifesten per igual. Aquestes substàncies inclouen silici, arsènic, bor, germani, àstat, antimonii tel·luri. Aquest grup d'elements s'anomena metaloides.
Cada període es caracteritza per la presència d'una mena de "zona fronterera" en la qual se situen elements amb doble qualitat. En conseqüència, la transició d'un metall pronunciat a un no metall típic és gradual, cosa que es reflecteix a la taula periòdica.
Les propietats generals dels elements metàl·lics (alta conductivitat elèctrica, conductivitat tèrmica, mal·leabilitat, brillantor característica, plasticitat, etc.) es deuen a la similitud de la seva estructura interna, o millor dit, a la presència d'una xarxa cristal·lina. Tanmateix, hi ha moltes qualitats (densitat, duresa, punt de fusió) que donen a tots els metalls propietats físiques i químiques purament individuals. Aquestes característiques depenen de l'estructura de la xarxa cristal·lina de cada element concret.
