Cap Cañaveral, Florida: aquí és on es troba el lloc de llançament principal de l'Eastern Rocket Range, el principal port espacial dels Estats Units.
Entre la canya de sucre
Els europeus que van desembarcar a la costa de Florida al segle XVI van donar al cap el nom de Cañaveral, que significa "matolls de canya de sucre" en castellà. Després de l'expulsió de la població indígena -les tribus índies Timacua, Calus i Seminole- es van establir granges disperses a les terres del cap, i els pescadors i els recol·lectors de gambes es van establir a la costa.
A mitjans del segle passat, la naixent cosmonàutica nord-americana necessitava un camp de proves per a coets. Des de 1948, es va començar a treballar en la reorganització de l'estació naval Banana River (US Navy) i la creació d'una base de la Força Aèria dels EUA i un centre de proves sobre la seva base. El lloc no va ser escollit per casualitat. L'escassa població i la proximitat de l'oceà Atlàntic van minimitzar el perill per al medi ambient en cas de llançaments suborbitals sense èxit.
Si trobeu Cap Cañaveral (cosmòdrom) al mapa, us cridarà l'atenció una latitud força baixa de la zona: 28 ˚NL. Per comparació:Baikonur - 45˚NL Això garanteix avantatges addicionals:
- Per aconseguir la primera velocitat còsmica, s'utilitza l'energia cinètica de la rotació de la Terra.
- Fins a un 30% d'augment de la massa de càrrega útil del coet.
- Economia de combustible per posar el dispositiu en òrbita geoestacionària.
Primers llançaments
La primera nau espacial portadora de dues etapes a Cap Cañaveral es va llançar al cel el juliol de 1950. L'aparell accelerador del coet Bumper-2 va permetre assolir una altitud rècord en aquell moment: 400 km. Però un intent de llançar el primer satèl·lit artificial a l'òrbita terrestre baixa el desembre de 1957 va acabar amb un fracàs: l'explosió dels dipòsits de combustible va destruir el vehicle de llançament Avangard TV-3 dos segons després del llançament. El 1958, els treballs sobre l'exploració espacial i la creació d'una base científica i tècnica van ser encapçalats pel departament recentment creat del govern federal: la NASA..
L'operació del complex de llançament també va revelar factors negatius del terreny: Cap Cañaveral estava ple de forts huracans i tempestes. Dues vegades les instal·lacions de llançament van ser parcialment destruïdes per desastres naturals i es van haver de pagar diverses desenes de milions de dòlars addicionals per equipar la protecció contra llamps.
Port espacial de Cap Cañaveral o base de la Força Aèria?
L'any 1962, l'Agència Nacional va començar a construir les seves pròpies instal·lacions de llançament, anomenades Centre de llançament, i a partir de novembre de 1963 (després de l'assassinat del 35è president dels EUA) van ser rebatejades. Centre Espacial Kennedy. En total, es van construir més de trenta pistes de llançament al territori del cap i a l'illa veïna de l'illa Merritt, connectades per una infraestructura comuna.
A la premsa sovint l'espaiport de Cap Cañaveral s'anomena, de fet, dues divisions administratives que pertanyen a diferents estructures de govern. Tots els llançaments fins al 1965 es van fer des d'una base de la força aèria. Missions més famoses:
- Introducció del primer satèl·lit nord-americà en òrbita (1958).
- Primer vol d'astronauta suborbital americà (1961) i orbital (1962).
- Llançament de la primera tripulació nord-americana de dues persones (1964) i tres (1968).
- Estudi dels cossos còsmics del sistema solar mitjançant estacions automàtiques interplanetàries.
De Gemini a Shuttle
L'inici de l'èpica estrella del Centre. Kennedy va llançar la nau espacial tripulada Gemini amb dos astronautes a bord. En total, s'han realitzat 12 vols espacials en aquesta missió. El principal èxit va ser la caminada espacial de l'astronauta E. White.
Cap Cañaveral va veure el vol de tots els astronautes que van visitar el satèl·lit natural de la Terra. Tots els llançaments del programa per a la preparació i implementació d'un vol tripulat i aterratge a la Lluna ("Apol·lo") van ser realitzats per les rampes de llançament del Centre.
A partir d'aquí, cinc "Shuttle" nord-americans -transbordadors espacials- van començar el seu viatge cap a trajectòries properes a la Terra. Del 1981 al 2011 es van realitzar 135 vols. Lliurat en òrbita1,6 mil tones de càrregues útils i equipament, s'han dut a terme molts treballs d'investigació, reparació i instal·lació.
Avui i demà
Des del 2011, Cap Cañaveral no ha realitzat llançaments tripulats. A causa de la reducció del finançament dels programes espacials, només es mantenen en funcionament quatre rampes de llançament. Part dels complexos s'estan reequipant i modernitzant per llançar nous transportistes. Per exemple, la instal·lació LC-39A (per primera vegada des del 2011) s'està preparant per llançar coets de la sèrie Falcon 9FT a l'espai. S'han previst tres inicis per al febrer-març de 2017.
La ruptura dels vincles econòmics amb Rússia posa en dubte alguns dels projectes estel·lars dels Estats Units. El desenvolupament de les agències espacials privades és cada cop més important. Així, els projectes Dragon i Falcon-9 de SpaceX estan dissenyats per reduir la dependència de la indústria dels components de Rússia. Mentrestant, NPO Energomash va confirmar la seva disposició a subministrar 14 motors de coets RD-181 als Estats Units en un termini de dos anys en virtut d'un acord anterior.
