Des de temps immemorials, la gent ha observat el cel nocturn i s'ha adonat que, a més dels objectes estacionaris, n'hi ha que canvien de posició respecte a la resta. Normalment diem que són estrelles, però és així? Quins cossos celestes s'anomenen planetes i quins criteris ha de tenir un objecte perquè es digui planeta? Quins d'ells formen part del sistema solar?
Planet. Definició i característiques
Qualsevol objecte que no emet llum, calor i superi uns quants metres de mida es considera un planeta ("errant" - traduït del grec). A la segona meitat del segle passat es van anar introduint definicions més precises, i avui, perquè un cos celeste sigui reconegut com a planeta, ha de complir les quatre condicions següents:
L'objecte no ha de ser una estrella
Cap altre objecte s'ha de moure a prop de l'òrbita de l'objectegrans cossos celestes
L'objecte ha de ser gairebé esfèric
L'objecte ha de girar al voltant de l'estrella
Planeta i estrella. Quina diferència hi ha?
Vam descobrir quins cossos celestes s'anomenen planetes, però quina diferència hi ha entre ells i les estrelles? El planeta sota la força de la seva pròpia gravetat és capaç de prendre una forma arrodonida i té una alta densitat. Però aquesta massa no és suficient per iniciar reaccions termonuclears dins del cos. Una estrella, en canvi, és un cos natural celeste que és capaç de llançar reaccions termonuclears d'heli, hidrogen i altres gasos que la componen, alhora que irradia una quantitat increïble d'energia a l'espai, convertida en llum, calor i fluxos electromagnètics..
El sistema solar i els seus planetes constitutius
Segons les afirmacions modernes de la ciència anomenades "astronomia", els planetes del sistema solar es van començar a formar fa aproximadament 4.500 milions d'anys, convertint-se en el resultat d'una poderosa explosió d'una o més supernoves gegants. El sistema solar era originàriament un núvol de gas amb partícules de pols que pel seu moviment i per la seva massa formaven un disc, en el centre del qual va néixer una nova estrella, que tots coneixem com el Sol.
Llavors, quins cossos celestes s'anomenen planetes que formen el sistema solar? La resposta a aquesta pregunta és molt senzilla: tots els objectes que tenen la seva pròpia òrbita i que giren al voltant d'una estrella central comuna s'anomenen planetes del sistema solar. Es divideixen en dos petits grups,quatre objectes cadascun:
• Grup terrestre de planetes: Mart, Venus, la Terra i Mercuri. Tots tenen una superfície rocosa i són de mida petita i estan més a prop del Sol que els altres.
• Els planetes gegants són Neptú, Saturn, Júpiter i Urà. Planetes grans, dominats pel gas, amb els seus anells característics, que es formen a partir de molts residus rocosos i pols gelada.
Fins al 25 d'agost de 2006, es creia que hi havia nou planetes al sistema solar. Però després d'aclarir les definicions segons les quals s'acceptava que en el món científic era possible anomenar planeta, Plutó, inclòs anteriorment al sistema solar com el novè objecte més llunyà, va passar a la categoria dels nans.
Quin va ser el motiu per prendre aquesta decisió? El cas és que a mesura que milloren els telescopis i altres equips astronòmics, els científics han descobert objectes celestes de característiques similars a Plutó, el nombre dels quals augmentarà amb el temps. Per tal d'eliminar possibles confusions en el futur, es van introduir requisits més precisos per als quals els cossos celestes s'anomenen planetes.
Conclusió
L'estudi dels planetes i les estrelles continuarà durant molt de temps, i ningú pot saber quants misteris més s'amaguen a les distàncies còsmiques. Per tant, es mantindrà durant molts anys la qüestió de com es va originar la vida al nostre planeta, enel sistema solar i en general a tot l'univers.
