John Napier (una foto del seu retrat es publica més endavant a l'article) és un matemàtic, escriptor i teòleg escocès. Es va fer famós per crear el concepte de logaritmes com a eina matemàtica per ajudar amb els càlculs.
John Napier: biografia
Nascuda l'any 1550 al castell de Merchiston, prop d'Edimburg (Escòcia), de Sir Archibald Napier i Janet Bothwell. Als 13 anys, John va ingressar a la Universitat de St. Andrews, però probablement la seva estada allà va ser de curta durada i es va quedar sense estudis superiors.
De la vida primerenca de Napier, se'n sap poc, però es creu que va viatjar a l'estranger, com era costum entre els descendents de la noblesa escocesa. Se sap que el 1571 ja havia tornat a casa i va passar la resta de la seva vida a Merchiston o a Gartness. L'any següent, John Napier es va casar amb Elizabeth Stirling, que va donar a llum un fill i una filla. Uns anys després de la mort de la seva dona el 1579, Napier es va casar amb la seva parent Agnes. El segon matrimoni va portar a la parella deu fills, filles i fills a parts iguals. Després de la mort del pare de Napier el 1608, ell i la seva família es van traslladar al castell de Merchiston a Edimburg, on va romandre fins al final dels seus dies.
Teologia i invenció
La vida de John Napier va tenir lloc durant una aguda lluita religiosa. Protestant apassionat i intransigent en les relacions amb l'Església romana, no va buscar favors i no es va dedicar a la caritat. És ben sabut que el rei Jaume VI d'Escòcia esperava l'ascens d'Isabel I al tron anglès, i es sospitava que va sol·licitar l'ajuda del catòlic Felip II, rei d'Espanya, per aconseguir aquest objectiu. La reunió general de l'església escocesa, amb la qual Napier estava estretament associat, va demanar al rei que lluités contra els catòlics, i Joan es va convertir tres vegades en membre del comitè que va informar al rei sobre el benestar de l'església i li va instar que la justícia es faci contra els enemics de l'església de Déu.
Carta al rei
Al gener de 1594, John Napier va escriure al rei d'Escòcia on va formular la seva "Simple Explicació de tota la Revelació de Sant Joan". El treball, que se suposava que era estrictament científic, es calculava per tenir un impacte en els esdeveniments contemporanis. En ella, Napier va escriure: "Que la transformació de l'enormitat universal del vostre país sigui la preocupació constant de la vostra Majestat i, en primer lloc, de la vostra pròpia llar, família i cort, a més de purificar-los de totes les sospites. del papisme, l'ateisme i la neutralitat, dels quals és Apocalipsi prediu que el seu nombre augmentarà molt en aquests últims dies."
La peça és destacada a la història eclesiàstica escocesa.
Desenvolupament d'armes
Després de la publicació de "Simpleexplicacions", sembla estar compromès en la creació d'armes secretes de guerra. La col·lecció de manuscrits, que ara es conserva al Lambeth Palace de Londres, conté un document signat per John Napier. El que va inventar el matemàtic escocès queda clar de la llista de diversos dispositius creats per "la gràcia de Déu i l'obra dels mestres" per protegir el seu país. Entre ells hi ha dos tipus de miralls incendiaris, que formen part d'una peça d'artilleria i un carro de metall que pot disparar trets a través de petits forats.
Contribució a les matemàtiques
John Napier va dedicar anys de la seva vida a l'estudi de les matemàtiques, en particular, a la creació de mètodes per facilitar els càlculs, el més famós dels quals és el mètode dels logaritmes, que avui porta el nom del seu creador. Va començar a treballar-hi, probablement ja el 1594, desenvolupant gradualment el seu sistema informàtic, en el qual les arrels, els productes i els quocients dels nombres es poden calcular ràpidament mitjançant taules de potències d'un nombre fix utilitzat com a base.
La seva contribució a aquesta poderosa eina matemàtica es recull en dos tractats: Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio ("Descripció dels meravellosos cànons dels logaritmes"), publicat el 1614, així com Mirifici Logarithmorum Canonis Constructio ("Creació de els meravellosos cànons dels logaritmes"), que es va publicar dos anys després de la mort de l'autor. En el primer article, el matemàtic escocès va descriure els passos que van portar a la seva invenció.
Simplifica els càlculs
Els logaritmes haurien de tenirper simplificar els càlculs, en particular la multiplicació, que era necessari per a l'astronomia. Napier va descobrir que la base d'aquest càlcul era la relació entre una progressió aritmètica: una seqüència de nombres, cadascun dels quals es calcula mitjançant una progressió geomètrica de l'anterior multiplicant-la per un factor constant superior a 1 (per exemple, la seqüència). 2, 4, 8, 16…) o menys 1 (p. ex. 8, 4, 2, 1, 1/2…).
A Descriptio, a més de descriure la naturalesa dels logaritmes, John Napier es va limitar a enumerar l'abast del seu ús. Es va comprometre a explicar com es van construir en un treball posterior. Va ser Constructio, que mereix atenció pel seu ús sistemàtic del punt decimal per separar la part fraccionària dels nombres de l'enter. Els decimals ja havien estat introduïts per l'enginyer i matemàtic flamenc Simon Stevin el 1586, però la seva notació era feixuga. És comú a Construcció utilitzar un punt com a separador. El matemàtic suís Just Bürgi va inventar de manera independent el seu propi sistema de logaritmes entre 1603 i 1611, que va publicar el 1620. Però Napier hi va treballar abans que Bürgi, i se li va donar prioritat a causa de la data de publicació anterior el 1614.
Rabdologia i trigonometria
Tot i que la invenció dels logaritmes de John Napier supera tots els seus altres treballs, la seva contribució a les matemàtiques no es va limitar a ells. El 1617 va publicar la seva Rabdologiae, seu Numerationis per Virgulas Libri Duo ("Rabdologia o dos llibres de comptar ambsticks", 1667), en què descrivia els mètodes originals de multiplicació i divisió mitjançant petites varetes oblonges, dividides per línies transversals en 9 quadrats amb números impresos. Coneguts com els bastons de Napier, aquests dispositius de recompte van ser els precursors de la regla de càlcul.
També va fer importants contribucions a la trigonometria esfèrica, en particular reduint el nombre d'equacions utilitzades per expressar les proporcions trigonomètriques de deu a dos. També se li atribueixen les fórmules trigonomètriques de l'analogia de Napier, però és probable que el matemàtic anglès Henry Briggs també participés en la seva compilació.
John Napier va morir el 4 d'abril de 1617 al castell de Merchiston.
