El creixement de la població urbana és una de les característiques més importants de l'època moderna. Fins fa poc, les megaciutats més grans del món es trobaven exclusivament a la regió europea i a les velles civilitzacions d'Àsia: la Xina, l'Índia i el Japó.
Dos segles d'urbanització: 1800-2000
Abans del segle XVIII, cap ciutat arribava al llindar d'un milió d'habitants, a excepció de Roma en l'antiguitat: en el seu moment àlgid, la seva població era d'1,3 milions d'habitants. L'any 1800 només hi havia un assentament amb una població de més d'1 milió d'habitants: Pequín, i el 1900 ja n'hi havia 15. La taula mostra una llista de les deu ciutats més grans del món els anys 1800, 1900 i 2000 amb els corresponents estimació de població.
| 1800 | 1900 | 2000 | 2015 | |||||
| 1. | Beijing | 1100 | Londres | 6480 | Tòquio-Yokohama | 26400 | Tòquio-Yokohama | 37750 |
| 2. | Londres | 861 | Nova York | 4242 | Ciutat de Mèxic | 17900 | Jakarta | 30091 |
| 3. | Cantó | 800 | París | 3330 | São Paulo | 17500 | Delhi | 24998 |
| 4. | Constantinoble | 570 | Berlín | 2424 | Bombay | 17500 | Manila | 24123 |
| 5. | París | 547 | Chicago | 1717 | Nova York | 16600 | Nova York | 23723 |
| 6. | Hangzhou |
500 |
Viena | 1662 | Xangai | 12900 | Seül | 23480 |
| 7. | Edo | 492 | Tòquio | 1497 | Kolkata | 12700 | Xangai | 23416 |
| 8. | Nàpols | 430 | Petersburg | 1439 | Buenos Aires | 12400 | Karachi | 22123 |
| 9. | Suzhou | 392 | Filadelphia | 1418 | Rio de Janeiro | 10500 | Beijing | 21009 |
| 10. | Osaka | 380 | Manchester | 1255 | Seül | 9900 | Guangzhou-Foshan | 20597 |
La classificació 1800 reflecteix la jerarquia demogràfica. Entre les deu ciutats més poblades, quatre són xineses (Beijing, Cantó, Hangzhou i Suzhou).
Després d'un període d'agitació política, la Xina sota la dinastia Qing va viure un llarg període pacífic d'expansió demogràfica. L'any 1800, Pequín es va convertir en la primera ciutat després de Roma (en el cim de l'Imperi Romà) amb una població de més d'1 milió d'habitants. Aleshores va ser el número u del món; Constantinoble estava en un estat de decadència. Després apareixen Londres i París (segon i cinquè, respectivament). Però la tradició urbana del Japó ja és evident en aquest rànquing mundial, ja que Edo (Tòquio) comença el segle XIX amb mig milió.població propera a la de París, i Osaka es troba entre els deu primers.
L'ascens i la caiguda d'Europa
L'any 1900, el creixement de la civilització europea es fa evident. Les principals àrees metropolitanes del món (9 de cada 10) pertanyien a la civilització occidental a banda i banda de l'Atlàntic (Europa i EUA). Les quatre regions metropolitanes més grans de la Xina (Beijing, Cantó, Hangzhou, Suzhou) van desaparèixer de la llista, confirmant així la decadència de l'imperi xinès. Un altre exemple de regressió va ser Constantinoble. Al contrari, ciutats com Londres o París van créixer a un ritme accelerat: entre 1800 i 1900, la seva població va augmentar 7-8 vegades. El Gran Londres tenia 6,5 milions d'habitants, la qual cosa superava el nombre d'habitants en països com Suècia o els Països Baixos.
L'auge de Berlín o Nova York ha estat encara més impressionant. L'any 1800, la ciutat de Nova York, amb els seus 63.000 habitants, no tenia la mida d'una capital sinó d'una petita ciutat; un segle després, la seva població superava els 4 milions de persones. De les 10 megaciutats del món, només una, Tòquio, estava fora de l'àmbit de l'assentament europeu.
Situació demogràfica a principis del segle XXI
A finals del segle XX, les àrees metropolitanes més grans del món tenien una població de 20 milions d'habitants cadascuna. Tòquio encara s'està expandint fins a tal punt que la ciutat s'ha convertit en l'aglomeració més gegantina del món, amb una població de 5 milions més que els novaiorquesos. La mateixa ciutat de Nova York, durant molt de temps, ocupa el cinquè lloc amb uns 24 milions de residents.
En aquell momentde la mateixa manera que l'any 1900 només una de les deu àrees metropolitanes més grans es trobava fora de l'àmbit europeu, la situació actual és totalment oposada, ja que cap de les deu megalòpolis més poblades pertany a la civilització europea. Les deu ciutats més grans es troben a Àsia (Tòquio, Xangai, Jakarta, Seül, Guangzhou, Pequín, Shenzhen i Delhi), Amèrica Llatina (Ciutat de Mèxic) i Àfrica (Lagos). Per exemple, Buenos Aires, que encara era un poble a principis del segle XIX, va ocupar el sisè lloc l'any 1998 amb una població total d'11 milions de persones.
S'està observant un creixement explosiu a Seül, on el nombre de residents ha augmentat 10 vegades durant l'últim mig segle. L'Àfrica subsahariana no té tradició urbana i només es troba al començament d'aquest procés, però ja hi ha més d'un milió de ciutats de Lagos amb una població de 21 milions.
Uns 2.800 milions d'habitants de les ciutats l'any 2000
L'any 1900, només el 10% dels terrícoles vivien a les ciutats. L'any 1950 ja n'hi havia el 29%, i el 2000, el 47%. La població urbana del món ha augmentat significativament: de 160 milions el 1900 a 735 milions el 1950 i a 2.800 milions el 2000
El creixement urbà és un fenomen universal. A l'Àfrica, alguns assentaments doblan la seva mida cada dècada, com a conseqüència d'un creixement explosiu del nombre d'habitants i d'una intensa emigració rural. L'any 1950, gairebé tots els països de l'Àfrica subsahariana tenien una població urbana inferior al 25%. L'any 1985, aquesta situació continuava només en un terç dels països, i en 7 Estatsprevalgué el nombre de ciutadans.
Ciutat i camp
A Amèrica Llatina, en canvi, la urbanització va començar fa força temps. Va arribar al seu punt àlgid a la primera meitat del segle XX. La població urbana encara és minoritària en només uns pocs dels països més pobres d'Amèrica Central i del Carib (Guatemala, Hondures, Haití). Als estats més densament poblats, el percentatge de residents urbans correspon als indicadors dels països desenvolupats d'Occident (més del 75%).
La situació a Àsia és radicalment diferent. Al Pakistan, per exemple, 2/3 de la població és rural; a l'Índia, la Xina i Indonèsia - 3/4; a Bangla Desh: més de 4/5. Predominen en gran part els habitants del camp. La gran majoria dels ciutadans encara viuen en zones rurals. La concentració de la població urbana es limita a diverses zones de l'Orient Mitjà i regions industrials de l'Àsia oriental (Japó, Taiwan, Corea). L' alta densitat de població rural sembla limitar l'aïllament i, per tant, evitar la sobreurbanització.
L'aparició de les megaciutats
Els habitants de la ciutat es concentren cada cop més en aglomeracions gegants. L'any 1900, el nombre de megaciutats amb una població de més d'1 milió de persones era de 17. Gairebé totes es trobaven dins de la civilització europea: a la mateixa Europa (Londres, París, Berlín), a Rússia (Sant Petersburg, Moscou) o a la seva branca nord-americana (Nova York, Chicago, Filadèlfia). Les úniques excepcions van ser algunes ciutats amb una llarga història de centres polítics i industrials de països amb una alta densitat de població: Tòquio, Pequín, Calcuta.
Mig segle més tard, el 1950, el paisatge urbà havia canviat profundament. Les àrees metropolitanes més grans del món encara pertanyien a l'àmbit europeu, però Tòquio va passar del 7è al 4t lloc. I el símbol més eloqüent de la decadència d'Occident va ser la caiguda de París del 3r al 6è lloc (entre Xangai i Buenos Aires), així com Londres des de la posició de líder el 1900 al número 11 el 1990.
Ciutats i barris marginals del tercer món
A Llatinoamèrica, i més encara a l'Àfrica, on l'allunyament de la terra va començar sobtadament, la crisi urbana és extremadament profunda. El ritme del seu desenvolupament està dos o tres vegades per darrere del ritme de creixement de la població; la velocitat de la urbanització és ara un llast: l'acceleració del canvi tecnològic i la globalització limiten el potencial de crear prou llocs de treball nous, mentre que les escoles i les universitats porten milions de nous graduats al mercat laboral cada any. Viure en aquest tipus de metròpolis està ple de frustracions que alimenten la inestabilitat política.
Dentre 33 aglomeracions amb més de 5 milions d'habitants l'any 1990, 22 es trobaven a països en desenvolupament. Les ciutats dels països més pobres tendeixen a convertir-se en les més grans del món. El seu creixement excessiu i anàrquic comporta problemes de megaciutats com la formació de barris marginals i barraques, la sobrecàrrega d'infraestructures i l'exacerbació de mals socials com l'atur, la delinqüència,inseguretat, abús de drogues, etc.
Més expansió de les megaciutats: passat i futur
Una de les característiques més sorprenents del desenvolupament és la formació de megaciutats, especialment als països menys desenvolupats. Segons la definició de l'ONU, es tracta d'assentaments amb almenys 8 milions d'habitants. El creixement de grans formacions urbanes és un fenomen nou que s'ha produït durant l'últim mig segle. L'any 1950, només 2 ciutats (Nova York i Londres) estaven en aquesta categoria. El 1990, les megaciutats del món incloïen 11 assentaments: 3 es trobaven a Amèrica Llatina (São Paulo, Buenos Aires i Rio de Janeiro), 2 eren a Amèrica del Nord (Nova York i Los Angeles), 2 eren a Europa (Londres i París) i 4 a l'est asiàtic (Tòquio, Xangai, Osaka i Pequín). L'any 1995, 16 de les 22 megalòpolis es trobaven a països menys desenvolupats (12 a Àsia, 4 a Llatinoamèrica i 2 a l'Àfrica: El Caire i Lagos). El 2015, el seu nombre va augmentar fins a 42. Entre ells, 34 (és a dir, el 81%) es troben en països subdesenvolupats i només 8 en països desenvolupats. La gran majoria de les megaciutats del món (27 de 42, aproximadament dos terços) es troben a Àsia.
Els líders indiscutibles en nombre de ciutats milionàries són la Xina (101), l'Índia (57) i els EUA (44).
Avui, la metròpoli europea més gran és Moscou, que ocupa la 15a posició amb 16 milions d'habitants. El segueixen París (29è amb 10,9 milions) i Londres (32è amb 10,2 milions). Moscou va rebre la definició de "megàlòpolis" a finals del segle XIX, quan el cens de 1897 va registrar 1 milió d'habitants de les ciutats.
Candidats a Megalòpolis
Molts aglomerats passaran aviat la barrera dels 8 milions. Entre ells hi ha la ciutat de Hong Kong, Wuhan, Hangzhou, Chongqing, Taipei-Taoyuan, etc. Als EUA, els candidats estan molt endarrerits quant a població. Aquests són els aglomerats de Dallas/Fort Worth (6,2 milions), San Francisco/San José (5,9 milions), 5,8 milions Houston, Miami City, Filadèlfia.
Només 3 àrees metropolitanes americanes (Nova York, Los Angeles i Chicago) han superat la fita dels 8 milions fins ara. El quart més poblat dels Estats Units i el primer de Texas és Houston. La ciutat ocupa el lloc 64 de la llista dels assentaments més grans del món. Prometedor als Estats Units i el creixement encara és relativament petit en conurbacions. Alguns exemples d'aquestes entitats són Atlanta, Minneapolis, la ciutat de Seattle, Phoenix i Denver.
Riquesa i pobresa
El significat de la hiperurbanització varia d'un continent a un altre i d'un país a un altre. El perfil demogràfic, la naturalesa de l'activitat econòmica, el tipus d'habitatge, la qualitat de la infraestructura, les taxes de creixement i la història de l'assentament difereixen significativament. Per exemple, les ciutats africanes no tenen passat i de sobte es veuen inundades d'una afluència massiva i contínua de migrants rurals pobres (majoritàriament camperols) així com s'expandeixen a través d'un gran creixement natural. La seva taxa de creixement és aproximadament el doble de la mitjana mundial.
A l'Àsia oriental, on la densitat de població és extremadament alta, han aparegut grans conurbacions, que de vegades cobreixen àrees molt grans i inclouen una xarxa de pobles circumdants, a causa de la milloracondicions econòmiques.
Al subcontinent indi, les àrees metropolitanes com Bombai, Calcuta, Delhi, Dhaka o Karachi tendeixen a expandir-se a costa de la pobresa rural i de l'excés de naixements. A Amèrica Llatina, el panorama és una mica diferent: la urbanització es va produir molt abans i s'ha alentit des del 1980; Sembla que les polítiques d'ajust estructural han tingut un paper clau en aquest canvi.
