La galàxia d'Andròmeda és un dels grans cúmuls d'estrelles més propers a la nostra galàxia domèstica. Forma part de l'anomenat grup local de galàxies, els membres del qual, a més d'ell, són la nostra Via Làctia amb galàxies satèl·lit i la galàxia Triangulum (que també pot tenir satèl·lits, encara no descoberts). De fet, els més propers a la Via Làctia són petits cúmuls: els Núvols de Magallanes Grans i Petits. La pròpia galàxia combina uns bilions d'estrelles (i això és cinc vegades més que la nostra) i el radi de la seva circumferència és de més de 110 mil anys llum. La nebulosa d'Andròmeda es troba a dos milions i mig d'anys llum de distància, i la nau espacial més avançada fins ara trigaria 46.000 milions d'anys a arribar-hi. Això és almenys sis vegades més gran que el que existeix a la Terra. És difícil imaginar aquests números!
Història d'observacions de la galàxia veïna
Des de l'Edat Mitjana s'han vist cúmuls densos d'estrelles al cel. En particular, en una de les cròniques àrabs NebulaAndròmeda es coneix com un petit núvol. Aquest cúmul d'estrelles, situat a la constel·lació d'Andròmeda (de la qual, de fet, la nebulosa va rebre el seu nom) ha estat observat pels astrònoms durant segles. No obstant això, sense progressos significatius en la seva descripció. Tanmateix, les possibilitats tecnològiques han permès a la humanitat fer un pas endavant en aquest sentit. El 1885, té lloc un esdeveniment interessant: una supernova va esclatar a la galàxia de la nebulosa d'Andròmeda i l'atenció dels astrònoms d'arreu del món es va centrar en aquest cúmul.
És cert, segons una versió, va esclatar fa molt de temps, fa uns quants milions d'anys, i el que els científics van prendre per al naixement d'una nova estrella és només la llum de l'explosió, que només ara (o millor dit, en 1885) va arribar a la Terra. La nebulosa d'Andròmeda, fotografiada per primera vegada l'any 1887, apareix als astrònoms en forma d'un enorme cúmul de cossos en espiral. L'any 1921 el nord-americà Westo Slifer va fer un descobriment impressionant. Calculant la trajectòria de la galàxia, va descobrir que la nebulosa d'Andròmeda es dirigeix directament cap a la Via Làctia a una velocitat monstruosa. Segons les estimacions modernes dels astrònoms, d'aquí a 4.000 milions d'anys hi haurà una fusió de dues galàxies. No semblarà en absolut una col·lisió, però probablement les estrelles dels dos cúmuls patiran un reagrupament i un canvi significatius en les seves pròpies òrbites. Segurament, molts cossos fins i tot es veuran forçats a sortir de la galàxia acabada de formar cap a l'espai interestel·lar. Curiosament, l'any 1993, al centre de la nebulosa d'Andròmeda,un altre cúmul d'estrelles. Potser és un rastre d'una altra galàxia, engolida per la nebulosa fa milions d'anys.
Característiques de la nebulosa
Segons les idees dels astrofísics moderns, hi ha forats negres supermassius al centre de la majoria de les galàxies espirals. Són difícils de veure a causa del gran munt de cossos celestes en els centres de les espirals, així com per la manca de radiació o reflex de la llum. Tanmateix, els forats negres es poden detectar observant com afecten altres objectes. Curiosament, hi ha dos candidats a un forat negre supermassiu al mateix temps al nucli de la nebulosa d'Andròmeda.
