Atri és la part central de l'antic habitatge romana, el pati interior de llum, on entraven la resta de les habitacions. L'etimologia de la paraula prové del llatí atrium, que significa "fumós", "negre". En els habitatges antics, a l'atri es trobava una llar de foc constantment encesa; a causa de la petita mida del pati, podia estar fumejant, d'aquí que, molt probablement, provingui el seu nom. També hi havia un dipòsit al centre de l'atri per agafar l'aigua de pluja.
Aquesta construcció d'una antiga casa romana característica va sorgir sota la influència de les composicions de les reunions populars de l'àgora grega i dels senzills habitatges populars. També es fa sentir la influència dels edificis etruscs. Durant diversos segles, la casa dels romans no va tenir més desenvolupament. Fins i tot en l'època de prosperitat de l'imperi, l'atri continuava sent una part essencial de la casa. Aquest tipus predominant de construcció d'habitatges s'anomena atri-peristil.
L'atri és el centre d'una casa romana, un espai rectangular obert, el compluvium. La coberta de l'atri, quatre parts del qual caigudes cap al mig, deixava al centre mateix un espai obert, des del qual l'aigua de pluja baixava a la bassa d'impluvium, disposada a terra. El sostre es basava normalment en quatrecolumnes que es trobaven a les cantonades de l'impluvium.
Va ser l'atri que donava una peculiar individualitat a la casa romana. El seu esquema segons Mark Vitruvi, un arquitecte romà, podia diferir en dos tipus: un cavedium, o un atri a l'aire lliure, el sostre del qual passava al llarg d'un cercle, i un atri amb una galeria amb un sostre sòlid..
Cavedium es va dividir en 5 tipus:
- Atrium tuscanicum és el tipus més comú, també conegut com a etrusc. Es caracteritza per una coberta còncava amb un forat rectangular al mig, els seus vessants descendeixen fins al compluvi. La coberta es recolzava sobre 2 bigues transversals situades al llarg de les vores del compluvi.
- Atrium tetrastylum es va utilitzar per a habitacions més grans. Aquest tipus es distingia per envans perpendiculars als murs, que formaven una sèrie d'estances al voltant del pati. La coberta de l'edifici es basava en quatre columnes col·locades a les cantonades del compluvium.
- Atrium corinthium és similar a l'anterior, però tenia un compluvi més gran i, en conseqüència, més columnes. El tipus corinti era un pati obert amb una columnata que sostenia un sostre inclinat cap a dins.
- Atrium displuviatum tenia un sostre amb un buit al mig. Normalment, la claraboia estava protegida per un dosser especial de la pluja.
- Atrium testudinatum: l'atri estava completament abovedat.
L'atri era obert, creat en forma de basílica, amb un pati cobert, vorejat per dos pòrtics laterals. Al fons del pati hi havia un tablinium (galeria de fusta) amb un obertfaçana frontal. El tablinium estava connectat a les cambres interiors per una àmplia llum (aixetes).
En un principi, el pati de l'atri estava separat del carrer per una porta, que, segons el costum, estava oberta. Però més tard van començar a tancar-la per restrenyiment. Les portes d'entrada, normalment portes dobles, s'obrien cap a dins. Davant d'ells se sol situar una llar. En aquesta part de la casa es reunia la llar. Aquí van filar esclaus, amb els quals la mateixa mestressa treballava sovint.
Després l'atri ja és una cara peculiar de la casa. Va començar a dividir-se en oficial (tablinum - estudi, atri, triclinium), frontal i part privada (cubicles, peristil - dormitoris). Les parets del pati lluminós es van decorar amb frescos, el terra es va disposar amb mosaics i es va substituir la llar per una piscina. Columnes i estàtues de marbre van començar a decorar l'atri. La casa es va tornar més pomposa.
La passió per les estructures colossals que va agafar els romans durant l'època de màxima esplendor de l'imperi els va portar a la idea de disposar d'atris en edificis públics i temples.
A l'arquitectura moderna, el significat del terme "atri" és una mica diferent. L'atri és un espai obert amb sostres translúcids a l'interior de l'edifici, de diverses plantes d'alçada. En la construcció de complexos expositius, hotels, centres de negocis, oficines de les empreses més grans, aquest és un dels elements més comuns de l'arquitectura.
