Junt amb Odisseu, Hèrcules és un dels herois grecs més famosos. El mateix Zeus era considerat el seu pare, i la seva mare era mortal, la qual cosa explicava l'odi d'Hera (esposa de Zeus) cap a ell. Al llarg de la vida d'Hèrcules, Hera va conspirar contra ell, i Zeus, Atena i Apol·lo, al contrari, van ajudar de totes les maneres possibles. Cal tenir en compte que Hèrcules va realitzar les gestes no només per la seva pròpia voluntat. Hera ho va fer perquè es veiés obligat a servir el seu parent, el rei Euristeu de Micenes. Hèrcules no ho sabia. Va succeir que en un atac de bogeria va tractar amb els seus propis fills i, intentant reparar-se, va recórrer a la sacerdotessa d'Apol·lo per saber què havia de fer ara. Aleshores se li va predir que servir a Eurystheus li donaria la immortalitat a l'heroi, i només després va anar a Micenes.
El primer treball d'Hèrcules: el lleó de Nemea
Aquest monstre va ser el primer dels quals Hèrcules va tenir l'oportunitat de lluitar per ordre d'Euristeu. El lleó vivia en una vall de muntanya prop de la ciutat d'Argòlides de Nemea. Era d'una estatura enorme i una força remarcable i devorava persones i bestiar amb impunitat, fins i tot durant el dia els pastors no sortien de casa i intentaven no deixar sortir vaques i cabres. De camí a Nemea, Hèrcules es va aturaral pagès Molorkh. Van acordar que si l'heroi no tornava al cap de 30 dies, Molorkh sacrificaria el seu últim moltó als propietaris de l'Hades. Si Hèrcules té temps de tornar, llavors el moltó serà sacrificat a Zeus. L'heroi va trigar exactament 30 dies a trobar la cova on vivia el lleó de Nemea. Va bloquejar una de les entrades amb pedres, es va amagar a prop de l' altra i va esperar que aparegués el monstre. A la posta de sol, va veure un lleó i li va disparar tres fletxes seguides, però cap d'elles va perforar la pell. El lleó es va precipitar cap a Hèrcules, però el va colpejar amb un pal fet d'un freixe tallat en un bosc de Nemea, i després va estrangular la bèstia, atordit pel cop.
Jocs de Nemean
Així que el lleó de Nemea va ser derrotat. La primera gesta es va donar a l'heroi amb força facilitat. Es va treure la pell de la bèstia, se la va posar i se'n va anar a l'habitatge de Molorch, que estava a punt d'oferir sacrifici a Hades i Persèfone.
Veure Hèrcules, es va alegrar i va agrair a Zeus el fet que el seu fill va derrotar el lleó i va alliberar Nemea del monstre. Es creu que Hèrcules també va ordenar a Molorch que organitzés els Jocs de Nemea (similars als Jocs Olímpics) en honor a aquest esdeveniment. Sortint de la casa del pagès, va arribar a Micenes i va presentar a Efrysteu la prova de la seva victòria. L'enorme pell va impressionar el rei. Posteriorment, va evitar el contacte personal amb l'heroi de totes les maneres possibles i va preferir admirar els seus trofeus des de les muralles de la ciutat.
D'on prové el lleó de Nemea?
Hi ha dues versions de l'origen del monstre. Segons els més coneguts, el lleó va néixer per Tifó i Equidna, ctònicsdivinitats dels antics grecs. Els seus altres fills van ser els gossos Cèrber i Orff, la Quimera i la Hidra de Lerna. Hèrcules també es va haver de reunir amb alguns d'ells. La segona versió és més exòtica: suposadament, el lleó va ser creat per la deessa de la lluna Selene per ordre d'Hera (de nou, l'esposa de Zeus també va participar). El lleó va néixer de l'escuma màgica, amb la qual Selena va omplir una caixa de fusta. Després d'això, la deessa de l'arc de Sant Martí, Irida, va lligar la bèstia amb el seu cinturó màgic i la va traslladar a Nemea.
Lleó de la muntanya Kitheron
El monstre de Nemea no va ser el primer assassinat per Hèrcules. En la seva joventut, el fill de Zeus va derrotar el lleó caníbal dels vessants de Cithaeron, al qual es dedica un mite a part. Hèrcules també portava la pell del lleó Cithaeron com a roba.
L'episodi amb l'assassinat de la bèstia del mont Kiferon no està inclòs a la llista de gestes. Potser, una vegada els grecs van tenir un únic mite: el lleó de Nemea i el seu cosí Cithaeron eren un. Però aleshores les trames mitològiques van divergir i van sorgir dues històries diferents.
Pell de lleó de Nemea
Com sabeu, l'heroi va començar a portar la pell com a roba i armadura: el va fer invulnerable a les fletxes. Però un dia es va haver de separar d'ella: el fet és que després de fer 12 gestes, el van vendre com a esclavitud per haver matat accidentalment un amic.
Omphala, reina de Lidia (un estat asiàtic) es va convertir en la seva amant. Ella no va obligar a Hèrcules a portar els seus trofeus, sinó que el va vestir amb roba de dona i li va ordenar que filés llana amb els esclaus. Segons algunes fonts, Hèrcules estava enamorat de la seva amant (per cert, una semideessa)i, per tant, no només es va deixar humiliar pel treball de les dones, sinó que tampoc li va importar quan Omphala es va vestir amb la pell d'un lleó de Nemea i armat amb una porra.
Constel·lació
Després de la derrota del lleó de Nemea, Zeus va aixecar el seu cos al cel i el va convertir en una constel·lació en record de la gesta del seu fill. La constel·lació de Lleó s'observa millor entre març i abril: és un hexàgon irregular fortament estirat. Les estrelles més brillants que hi ha són Denebola i Regulus.
Significat simbòlic
El primer fet és interpretat de vegades pels científics al·legòricament. Així doncs, el lleó personifica les passions humanes, l'agressivitat, que porten molt de patiment als altres. La victòria sobre les passions i els vicis requereix resistència i enginy, d'aquí l'esment de 30 dies de recerca i el pla astut de l'heroi. El lleó de Nemea és invulnerable a les armes, i Hèrcules l'estranya amb les seves mans nues. Això vol dir que només pots fer front als teus "dimonis" pel teu compte, sense ajuda externa. I, finalment, Hèrcules derrota el lleó i s'apropia de la seva pell, és a dir, sotmet les seves passions i dirigeix les seves capacitats, si no en una direcció pacífica, almenys en benefici de la gent.
