L'aixecament liderat per Pugatxov de 1773-1775 és l'aixecament camperol més gran de la història russa. Alguns estudiosos l'anomenen una revolta popular normal, d' altres, una autèntica guerra civil. Es pot dir que l'aixecament de Pugatxov va tenir un aspecte diferent en diferents etapes, com ho demostren els manifestos i decrets emesos. I això no és d'estranyar, perquè amb el temps la composició dels participants va canviar, i per tant els objectius.
En l'etapa inicial, l'aixecament de Yemelyan Pugachev tenia com a objectiu restaurar els privilegis dels cosacs. Els pagesos que hi participaven reclamaven la llibertat dels terratinents per a ells mateixos. Ja l'any 1774 va sortir el Manifest de Juliol, en el qual es posa l'accent en els pagesos, que suposadament havien de ser alliberats de tots els impostos i dotats de terres. Els nobles van ser proclamats els principals alborotadorsimperi. Va ser en aquest moment quan l'aixecament de Pugatxov adquireix un vívid caràcter anti-servitisme i antiestatal, però encara no té cap contingut constructiu, per això molts historiadors l'anomenen una rebel·lió normal.
Pugachev es va declarar el tsar ressuscitat Pere III i va cridar els cosacs al seu servei. Va aconseguir reunir un exèrcit que, pel que fa a la seva eficàcia de combat, podria competir amb el govern. A partir del 17 de setembre amb el discurs del destacament cosac, l'aixecament va cobrir un vast territori: els Urals, les regions del Volga baix i mitjà i el territori d'Orenburg. Després d'un curt període de temps, els bashkirs, els tàrtars i els kazakhs van decidir unir-se als cosacs. Per descomptat, els obrers de les fàbriques i els pagesos terratinents de les províncies en què tenien lloc les hostilitats acostumaven a acollir Pugatxov amb alegria i es van unir al seu exèrcit. Després de la presa de fàbriques als Urals, l'exèrcit de rebels es va traslladar a Kazan, però va ser derrotat per les tropes de Michelson. Semblava que l'aixecament de Pugatxov s'havia acabat, però de fet tot va resultar molt diferent. Després d'haver reposat les seves forces a la riba dreta del Volga, Pugatxov va girar cap al sud amb l'esperança de despertar els cosacs del Don. Però aquests plans no estaven destinats a fer-se realitat, i l'aixecament de Pugatxov va ser finalment aixafat per les tropes de Michelson. El gener de 1775, l'instigador va ser executat a Moscou. En les seves últimes hores, Pugatxov, segons testimonis presencials, es va comportar amb valentia i dignitat.
Durant 1773-1775 n'hi havia moltsdisturbis camperols. Els terratinents van castigar severament els camperols per la desobediència, però el malestar no es va aturar. Per suprimir-los, el govern va crear un destacament punitiu especial, al qual se li va donar l'autoritat per jutjar i castigar els camperols a la seva discreció. El comte Panin, que va ordenar penjar cada tres-centes persones, es va distingir especialment per la crueltat de les mesures per eradicar els disturbis. Cal tenir en compte que fins i tot sense les seves ordres, la sang fluïa com un riu, i sovint tant la dreta com el culpable eren colpejats amb fuets. Va ser només amb l'ajuda de la crueltat que l'aixecament de Pugatxov va ser aixafat i l'abolició de la servitud a Rússia es va posposar gairebé 100 anys més.
