Per als seus càlculs, els astrònoms utilitzen unitats de mesura especials que no sempre són clares per a la gent normal. És comprensible, perquè si les distàncies còsmiques es mesuressin en quilòmetres, aleshores el nombre de zeros s'onaria als ulls. Per tant, per mesurar distàncies còsmiques, s'acostuma a utilitzar valors molt més grans: una unitat astronòmica, un any llum i un parsec.
La unitat astronòmica s'utilitza sovint per indicar distàncies dins del nostre propi sistema solar. Si la distància a la Lluna encara es pot expressar en quilòmetres (384.000 km), aleshores el camí més proper a Plutó és d'uns 4.250 milions de km, i això ja serà difícil d'entendre. Per a aquestes distàncies, és hora d'utilitzar la unitat astronòmica (UA), igual a la distància mitjana de la superfície terrestre al Sol. En altres paraules, 1 a.u. correspon a la longitud del semieix major de l'òrbita de la nostra Terra (150 milions de km.). Ara, si escrivim que la distància més curta a Plutó és de 28 UA, i la més llargael camí pot ser de 50 UA, cosa que és molt més fàcil d'imaginar.
El següent més gran és l'any llum. Tot i que la paraula "any" és present, no hauríeu de pensar que ja era hora. Un any llum és 63.240 UA. Aquest és el camí que recorre un raig de llum en 1 any. Els astrònoms han calculat que triguen més de 10.000 milions d'anys perquè un raig de llum ens arribi des dels racons més allunyats de l'univers. Per imaginar aquesta distància gegantina, anotem-la en quilòmetres: 95000000000000000000000. Noranta-cinc mil milions de bilions de quilòmetres coneguts.
El fet que la llum no es propaga a l'instant, sinó a una certa velocitat, els científics van començar a endevinar des de 1676. Va ser en aquest moment quan un astrònom danès anomenat Ole Römer es va adonar que els eclipsis d'una de les llunes de Júpiter començaven a retardar-se, i això va passar precisament quan la Terra es dirigia en la seva òrbita cap al costat oposat del Sol, el contrari d'on Júpiter. era. Va passar un temps, la Terra va començar a tornar enrere i els eclipsis es van tornar a acostar a l'horari anterior.
Així, es va notar uns 17 minuts de diferència horària. A partir d'aquesta observació, es va concloure que la llum va trigar 17 minuts a recórrer una distància de la longitud del diàmetre de l'òrbita de la Terra. Com que s'ha demostrat que el diàmetre de l'òrbita és d'aproximadament 186 milions de milles (ara aquesta constant és de 939.120.000 km), va resultar que un feix de llum es mou a una velocitat d'unes 186 mil milles per segon.
Ja en el nostre temps, gràcies al professor Albert Michelson, que es va proposar determinar amb la màxima precisió possible què és un any llum, mitjançant un mètode diferent, es va obtenir el resultat final: 186.284 milles en 1 segon (uns 300 km/s). Ara, si comptem el nombre de segons d'un any i multipliquem per aquest nombre, obtenim que un any llum té 5.880.000.000.000 de milles de llarg, que són 9.460.730.472.580,8 km.
Per a finalitats pràctiques, els astrònoms solen utilitzar la unitat de distància coneguda com a parsec. És igual al desplaçament de l'estrella sobre el fons d' altres cossos celestes en 1'' quan l'observador es desplaça 1 radi de l'òrbita terrestre. Des del Sol fins a l'estrella més propera (és Pròxima Centauri al sistema Alpha Centauri) 1,3 parsecs. Un parsec és igual a 3,2612 sv. anys o 3,08567758 × 1013 km. Per tant, un any llum és una mica menys d'un terç d'un parsec.
