El terme "Xina medieval" no es coneix tan bé en comparació amb Europa occidental, perquè en la història del país no hi havia una divisió clara en èpoques com a tal. Convencionalment, es creu que va començar al segle III aC amb el regnat de la dinastia Qin i va durar més de dos mil anys fins al final de la dinastia Qing.
El Regne de Qin, que era un petit estat situat al nord-oest del país, es va annexionar els territoris de diversos regnes a les fronteres sud i oest, perseguint clars objectius polítics encaminats a consolidar el poder. L'any 221 aC, el país es va unificar, que anteriorment estava format per molts estaments feudals dispersos i es coneixia en la historiografia com a "Xina antiga". La història des d'aleshores ha pres un camí diferent: el desenvolupament d'un nou món xinès unit.
Qin era el més avançat culturalment entre els Estats Combatents i el més fort militarment. Ying Zheng, conegut com el primer emperadorQin Shi Huang, va poder unir la Xina i convertir-la en el primer estat centralitzat amb la capital Xianyang (prop de la moderna ciutat de Xiyan), posant fi a l'era dels Estats Combatents, que va durar diversos segles. El nom que l'emperador va prendre per si mateix estava en consonància amb el nom d'un dels personatges principals i molt importants de la història mitològica i nacional: Huangdi o l'emperador groc. Després d'haver formalitzat així el seu títol, Ying Zheng va elevar el seu prestigi a un alt nivell. "Som el primer emperador, i els nostres hereus seran coneguts com el segon emperador, el tercer emperador, i així successivament a través d'una successió interminable de generacions", va anunciar majestuós. La Xina medieval a la historiografia s'anomena comunament "era imperial".
Durant el seu regnat, Qin Shi Huang va continuar expandint l'imperi a
est i sud, arribant finalment a les fronteres de Vietnam. El vast imperi estava dividit en trenta-sis juns (regions militars), que eren governades conjuntament per governadors civils i comandants militars que es controlaven mútuament. Aquest sistema va servir de model per a tots els governs dinàstics de la Xina fins a la caiguda de la dinastia Qing el 1911.
El primer emperador no només va unificar la Xina medieval. Va reformar l'escriptura xinesa, establint la seva nova forma com a sistema d'escriptura oficial (molts historiadors consideren que aquesta és la reforma més important de totes), va estandarditzar el sistema de pesos i mesures a tot l'estat. Aquesta va ser una condició important per enfortir el comerç interior dels Regne Unit,cadascun dels quals tenia els seus propis estàndards.
Durant el regnat de la dinastia Qin (221-206 aC), moltes escoles filosòfiques, els ensenyaments de les quals en certa mesura contradeien la ideologia imperial, van ser il·legals. L'any 213 aC, totes les obres que contenien aquests pensaments, incloses les de Confuci, van ser cremades, amb l'excepció de les còpies que es conservaven a la biblioteca imperial. Molts investigadors estan d'acord amb l'afirmació que va ser durant el regnat de la dinastia Qin quan va aparèixer el nom de l'imperi: Xina.
Els llocs d'interès d'aquell període són coneguts arreu del món. Durant les excavacions arqueològiques al lloc de sepultura del primer emperador xinès (no gaire lluny de Xi'an), iniciades l'any 1974, es van descobrir més de sis mil figures de terracota (guerrers, cavalls). Representaven un vast exèrcit que custodiava la tomba de Qin Shi Huang. L'exèrcit de terracota s'ha convertit en un dels descobriments arqueològics més grans i emocionants de la Xina. Els registres històrics descriuen l'enterrament de l'emperador com una versió micro del seu imperi, amb constel·lacions pintades al sostre, rius que flueixen de mercuri. A Qin Shi Huang se li atribueix la construcció de la Gran Muralla Xina. Durant l'era Qin, es van construir diverses muralles defensives a la frontera nord.
La Xina medieval va començar a decaure amb l'expansió del comerç europeu d'opi, que va desestabilitzar la societat i finalment va provocar les guerres de l'opi (1840-1842; 1856-1860).
